Желание переступить черту – глупое, опасное, почти болезненное – пульсировало внизу живота тихим, предательским пламенем. И, кажется, выжигало все мои научные планы.

Глава 6

Глава 6

Наутро многое изменилось. Для меня. Для него. Для нас. Но мы активно делали вид, будто всё как обычно, ничего такого не произошло, мы отлично выспались, бодры и веселы.

– К слову, по вашим традициям только мужчина не вправе прикасаться к незамужним девушкам или девушки тоже не могут касаться мужчин? – спросил Кайрос за завтраком.

Он запретил мне тратить лишние силы, потому я больше не убирала основательно стоянку, не передвигала камни, чтобы соорудить импровизированный стол, и не брала с собой посуду. Тяжести, охоту и ужины взял на себя дракон, я же заваривала чай, готовила завтраки и бутерброды для обеда на коротком привале.

Мне нравилось это разделение обязанностей. Так я успевала восполнить силы, а ещё, пока мужчина спал, могла спокойно привести себя в порядок, иногда даже искупаться – если Астра отправляла нас в тёплый сектор и рядом был безопасный источник.

Сегодня был именно такой случай, так что я благоухала чистотой и свежестью, а потому пребывала в отличном настроении.

В походе для счастья нужны кусты без зарослей крапивы, мясо на ужин и чистая вода под боком.

– В сводах нет запрета для женщин, но, думаю, он подразумевается, – ответила, наливая Кайросу чай. – А что?

– Юридические документы не предполагают двусмысленных толкований, так что ты можешь спокойно меня трогать.

Спокойно?

К таким выводам он пришёл после совместной ночёвки?

Да мы заснули под утро только потому, что устали делать вид, что спим!

– К чему это ты клонишь? – спросила с хитрецой в глазах. Уж лучше она, чем вспыхнувшие от одного его заявления искорки безумия!

– Немного поразмышлял, чего не достаёт в твоих статьях для журнала. Ты отлично работаешь с первоисточниками, но отсутствие тактильных ощущений чётко прослеживается.

Подите–посмотрите, как мы заговорили! Практически научными терминами.

Но… разве я не стремилась окрутить его и использовать для написания лучшей статьи года? Почему же теперь в душе совсем другие надежды и планы?

Стоп! Ирис, ты должна быть стойкой и не вестись на его провокации. Всем известно, что Кайрос Ашторн меняет девушек, как перчатки, и не планирует серьёзных отношений.

Не стоит думать, что он изменился. Скорее, подобрал ключик к очередной наивной девице в моём лице.

Коварные драконищи умеют очаровывать!

Да, так и есть. На любовь с его стороны рассчитывать бесполезно. Надеяться – да, но…

Нет. Не стоит себя обманывать. Никаких надежд. Точка!

– Готов выступить в роли подопытно… ой!.. жертвы… – Я смешалась, не найдя подходящего слова.

– Ради науки, думаю, стоит потерпеть твои домогательства, – подтвердил Ашторн с важным видом и откусил бутерброд. – В общем, делай со мной всё, что хочешь.

В груди поднялась горячая волна, но я усилием воли её подавила. Хитро сощурилась, а затем прижала руки к груди и взволнованно воскликнула:

– То есть мне можно подбирать свадебный наряд и открытки для приглашений?! Какое счастье! Я так долго этого ждала!

Дракон поперхнулся.

Я поднялась и с силой постучала его по спине. Так, что у него не только крошки вылетели, но и мясо из бутерброда шлёпнулось на камень–стол.

– Не вздумай умереть до того, как женишься на мне, – медоточиво протянула я, вернувшись на своё место, а затем демонстративно похлопала ресничками.

– Задача не из лёгких, – съехидничал почти женатый дракон. Но посмотрел на меня как–то… оценивающе, что ли?

– Ты меня так не пугай! – тут же отреагировала я. – Никаких поползновений в сторону храма!

– То есть тебе можно шутить на эту тему, а мне нельзя? – уточнил новые правила Кайрос.

– Да! Мир несправедлив, нечего ждать от него то, чего он дать не может! – сказала я как отрезала.

– Ладно, – легко согласился Ашторн, и тут же уточнил: – А каким будет наказание, если я нарушу договорённость?

– Счастливая семейная жизнь! – припечатала я и поднялась. – Пора выдвигаться. Слёзы Речной Принцессы сами себя не найдут.

Астра со своими испытаниями так меня натренировала, что теперь я не пыхтела, как стадо ежей, а быстро и тихо следовала за мужчиной, меньше уставала и легче восстанавливала силы, так что к точке на карте мы вышли намного раньше запланированного. Разбили лагерь, приготовили ужин, а затем решили осмотреть территорию и, если вода в реке тёплая, искупаться. Всё равно до рассвета ещё времени хоть отбавляй.

– Тихо! – Кайрос внезапно остановился, выставив ладонь в мою сторону.

Я моментально застыла столбом и затаила дыхание. Привыкла доверять драконьему чутью и слуху.

– Выше по течению водопад. Если хочешь…

– Хочу! Очень хочу! – быстро произнесла я и посмотрела на мужчину умоляющим взглядом. – Если мы пойдём налегке, к темноте успеем вернуться, да?

– Да.

Если бы он сказал, что идти нужно два дня и три ночи, я бы всё равно туда отправилась! Но, к счастью, уговаривать или сбегать одной не пришлось.

Дорога оказалась неблизкой, но вид того стоил.

Я замерла, не веря собственным глазам.

– Надо же, он такой тихий и спокойный, – удивился Кайрос. – А за водяным полотном, кажется, грот или что–то такое. Посмотрим ближе?

Кивнула, поскольку говорить не могла – горло сжало волнение и… узнавание.

Этот водопад был почти точной копией того, что радовал людей в моей родной стране у Храма Обещаний.

Река плавно и неторопливо стекала в широкую, обрамлённую серебристыми мхами чашу, а из неё величественно удалялась по плоским, отполированным водой и временем камням, к нашему лагерю и далее, к столице маленького государства, в котором мы сейчас находились по заданию его правителя.

Тропинка вдоль скалы была нехоженой, но когда мы прошли сквозь водную завесу, увидели обрядовое место – вытоптанный тысячами шагов круг, в центре которого стояла чаша для огня. Она была не такой формы, как дома, но я всё равно улыбнулась, а затем повернулась к мужчине.

– Извини, но я остаюсь здесь. Одна.

– Нет. Это небезопасно. Нам нужно восстановить силы до рассвета. Неизвестно, чего будет стоить общение с речными духами.

– Иди в лагерь, Кайрос, с выполнением задания проблем не будет, обещаю.

Я была тверда в своём намерении, и мужчина это почувствовал, не стал уводить меня насильно.

Но уходить без меня отказался, чем сильно смутил.

– Но ты должен уйти! Мужчине нельзя смотреть на обряд дарения!

Я привычно заменила одно название другим, чтобы не выдать себя.

В тёмных глазах дракона вспыхнул интерес.

– А то влюблюсь? – припомнил он мне ночные угрозы.

– Женишься!

Я сказала чистую правду, но в последний месяц количество шуток про свадьбу перевалило за сотню, и Кайрос закономерно хмыкнул, не поверив.

– Нельзя смотреть любому мужчине или есть исключения? Как я понял, твой народ не силён в юридических тонкостях, а я никогда не видел женских обрядов и хочу посмотреть.

– Любому! – отрезала я, но через секунду честно призналась: – Это особый брачный танец моего рода. Он гасит огонь и тьму в крови и… ну, связывает души, если рядом есть мужчина.

– А если его нет?

– Восстанавливает и даёт огромный приток энергии. Это особая связь женщины и мира, понимаешь? Я не могу тебе всё объяснить, это нужно прочувствовать. И быть при этом женщиной, разумеется!

– Эх, – вздохнул мужчина, плохо играя расстроенного.

Я отметила, что он потихоньку перенимает мою манеру общения, а значит, мамина методика работает. Забота и нежность, разбавленная нахальством и дерзостью, отлично работает.

Но сейчас мне нужна искренность. Только тогда я смогу исполнить задуманное.

– Кайрос, пожалуйста, пойми, я много лет мечтала найти похожее место, но рядом с Астрой нет уединения. А я не могу рисковать. Здесь же настолько глухой лес…

Дракон оглядел непрезентабельное обрядовое место, убедился, что вход есть только один – через который мы пришли, и спросил:

– Дрова принести?

– Да!

Я не могла поверить своему счастью!

Он согласился! Согласился!

– Как далеко мне нужно отойти? – спросил Ашторн, когда подготовительные работы были завершены, а я приплясывала от нетерпения.

– Чуть ниже по реке лежит большой плоский валун, я завершу обряд на нём. Ты можешь находиться недалеко, но, пожалуйста, не подглядывай. Это очень важно, правда.

– И забрать твои вещи? – с чисто мужским интересом поинтересовался дракон, оглядывая моё тело, запакованное в несколько слоёв походной одежды.

– Да! Отвернись!

– Я думал, твоя плюшевая пижама нанесла мне травму на всю жизнь, но теперь ты взялась истязать меня иным образом.

– Такая твоя драконья доля! – без капли жалости ответила я и выдала ему свёрток и пару ботинок.

Сделавший пару шагов в направлении выхода Кайрос остановился, заслонив проход.

– Разве я говорил тебе, что я – дракон?

– Не припоминаю. Нет, ты точно ничего мне не говорил на этот счёт, – ответила предельно честно, поскольку видела его напряжение и знала, насколько он подозрителен.

– Тогда как ты это поняла? Я не афиширую своё происхождение.

Задумалась. А действительно, с чего я взяла?

– Слушай, если честно, я не могу сказать, почему приняла тебя за дракона. Я почему–то с первой нашей встречи знала, что ты – это он. И про себя тебя часто называю драконищем, особенно, если раздражаешь или бесишь. Может, это как–то интуитивно происходит?