– А какой дракон? – по–прежнему не оборачиваясь уточнил Ашторн.

Я поёжилась. Стоять за его спиной практически обнажённой было неловко. Но сейчас важнее было восстановить хрупкое доверие между нами.

– Шипастый и ядовитый. Ты не показываешь стихии, но, думаю, огонь на первом месте, остальные менее развиты. А что? Это большой секрет? Я никому не расскажу, не переживай. После обряда могу дать клятву.

– В этом нет необходимости.

– Почему? – напряглась теперь уже я. – Это последний танец в моей жизни?

– Вполне возможно, – не то пошутил, не то пригрозил Кайрос и ушёл, оставив меня в замешательстве.

Но времени до заката оставалось не так много и следовало поторопиться. Остальные проблемы решу по очереди. Ну, не убьёт ведь он меня… наверное.

Буду надеяться, два месяца парных заданий на грани жизни и смерти перевесят его врождённую недоверчивость. Ведь всё это время я была ему надёжной опорой и поддержкой, не подводила, заботилась, защищала его сон.

Да одно то, что он спокойно отдыхал в моём присутствии, о многом говорит! Значит, справимся.

Выдохнула напряжение и ненужные сейчас мысли, скинула остатки одежды, опустилась на колени и вознесла клятву богам моего мира, покровителям моего рода и местным духам.

Затем разожгла пламя и сделала первые шаги вокруг чаши, напевая на древнем наречии, безбоязненно опуская руки в игривое пламя, поглаживая его, обнимая.

Своды грота причудливо отражали звук, словно подпевая мне. И я не могла не улыбаться.

До чего хорошо!

Мир мне благоволит!

Земля меня любит. Огонь принимает. Первые две части обряда пройдены успешно. Теперь дело за водой, а после – за воздухом.

Бесстрашно нырнула с уступа в воду, сливаясь с ней, наполняясь её силой, медленной, плавной, но удивительно мощной, безжалостной и напористой.

Сделала несколько гребков, нырнула в тёмные воды, мысленно поблагодарила за любовь и принятие, за щедрые дары.

Течение принесло меня прямиком к плоскому камню. У его основания со стороны воды были продавленные тысячами девушек ступени, и я легко поднялась по ним, на ходу расплетая волосы, в которые с тринадцати лет ежедневно вплетала ритуальную ленту – туго скрученную особо прочную защитную ткань–вуаль.

Невесомая мерцающая лента, обернутая вокруг тела, превратилась в праздничное одеяние, и тогда я смогла начать Танец.

Медленные, тягучие движения, наполненные глубинными смыслами, клятвами, обещаниями, чередовались с дикими и необузданными, первобытными.

Распущенные, ещё более длинные из–за тяжести воды волосы, чертили на камне символы мокрыми кончиками. Подсыхали, приманивая игривый ветер.

Он нежно скользил по телу, будто соблазняя, чтобы тут же резким порывом взметнуть белоснежную гриву волос, растрепать, дополнив танец буйной энергией воздуха. Врезаться в воду, подняв каскад брызг.

Все стихии приняли дары. Все отдарились в ответ. И когда я, уже почти сухая, ступила на сырую землю, вокруг вспыхнуло волшебное пламя, согревая, оберегая. Показывая, что я – своя. Часть необузданной дикой природы. Часть любого мира в необъятной Вселенной.

– Спасибо, – прошептала я со слезами на глазах. – Спасибо вам огромное!

Никогда прежде ритуал не давал мне столько силы. Никогда не доставлял такого удовольствия. Это был совершенно новый опыт, и я знала, что дело не в том, что обрядовое место давно не привечало танцующих девушек и потому щедро поделилось. Нет.

Дело в том, что он смотрел.

А я… я была этому рада. Настолько, что не выходило себя обмануть отговорками и надуманными аргументами.

Когда я спустилась вниз по реке к согласованной точке, Кайрос ждал, повернувшись спиной. Моя одежда лежала рядом – на стволе поваленного дерева.

– Удачно? – спросил он.

– Да, – ответила, быстро одеваясь и не понимая, что теперь делать с обрядовой лентой. Если я права, и он смотрел, она принадлежит ему. Как и я.

– Хорошо. Пойдём.

Ужинали мы в молчании. Мыли посуду вместе, не сказав друг другу ни слова. И спать отправились вместе, хотя обычно Кайрос дежурил первые несколько часов, а после будил меня.

– Здесь относительно безопасно, но сегодня ты будешь спать со мной. Вода холодная, не хочу, чтобы ты заболела.

Мы оба знали, что после обрядов, накачивающих тебя силой, заболеть невозможно, но я молча кивнула и забралась к нему в спальник, а он… обнял меня и нежно погладил по голове.

– Спи. Нам рано вставать.

Глава 7

Глава 7

В Астру мы вернулись оглушёнными свалившимися на нас чувствами.

Каждому требовалось время, ведь ни Кайрос ни я не стремились к серьёзным отношениям, но вдруг их заполучили.

И это он ещё не знает, что уже женат!

А что случится, когда я ему сообщу, что не шутила и обряд единения душ совершён?

Я была в таком странном состоянии, что ни один голодный монстр на территории факультета теней не рискнул приблизиться к подозрительно дёрганной хрупкой блондиночке. Преподаватели тоже словно заметили мою внутреннюю борьбу и не нагружали домашней работой. А Астра… она стала невероятно дружелюбной, чем вызывала закономерные подозрения!

– Не думала, что ты такая сводница, – пеняла я ей, направляясь в общую столовую в надежде увидеть там Ашторна. – А ещё приличная межмировая академия! Да если бы неженатые красавчики узнали о твоих махинациях, ты бы за неделю превратилась в женский пансион!

– Ужасы какие говоришь! – возмутилась Лайра Старлинг, моя подруга и коллега по журналу, только она вела колонку об оружии. – Если к родителям, которые спят и видят меня замужем за Роуэном, присоединится ещё и академия… Только не это!

– Надеюсь, я не права.

– И я очень надеюсь! – активно поддержала Лайра.

– Но факты говорят об обратном, – вздохнула я несчастно.

– И не думай портить мне аппетит, лучше расскажи, как там твой факультатив на выезде. Ещё друг друга не убили? Девчонки моего факультета завидуют тебе со страшной силой.

Я вздохнула и покрутила головой, а затем перевела разговор на проблемы подруги. О своих я уже ни говорить ни думать не могла. Я хотела просто увидеть дракона!

Но в столовой Ашторна не оказалось.

В библиотеке тоже.

Я не поленилась и сходила на факультет порядка, погуляла туда–сюда, а затем и вовсе уточнила у коменданта его башни, куда пропал мой напарник.

– Дык, на задании он. Ещё вчера вызов пришёл.

– На задании? С кем?!

В жизни не испытывала ревности, но при мысли, что мой дракон тащит какую–то дурёху через лес, едва не лопнула!

Что эта академия себе позволяет? Устроила здесь!..

– Я ж почём знаю, девонька? Один, наверное. Астронька наша вряд ли бы выдала ему вторую девицу после первой, – Будто подслушав мои мысли, пожал плечами комендант.

– Какой первой? – спросила, хотя понимала, что речь обо мне.

– Ну так–то Теньку какую–то. Парни говорят, хороша девка! Красива, как ясный день, и фигурка что надо. Точнее, говорили.

– Говорили? – переспросила, не сообразив, отчего вдруг говорили, но перестали. Потеряли интерес к теме?

– Ну, мальчишки же как решают конфликты? Там глаз подбил, там челюсть свернул. Но ты не пугайся! Он с ними бережно, так что женихов в Астроньке с избытком! Им бы просто чуток мозгов, чтобы понимать, чьих женщин не стоит оглаживать даже словами.

– И вы туда же! – вздохнула я. – Одни свахи кругом, спасу нет.

– Ну так, игникоры скоро расцветут, настроеньице романтическое!

Я романтическим настроением похвастаться не могла, у меня оно отчего–то упорно клонилось в паническое, хотя прежде я совершенно спокойно могла не видеться с Ашторном по неделе и даже не задумывалась, как там у него дела. А тут прошло всего два дня, а меня буквально трясёт.

Когда к вечеру пришёл очередной вызов на практику, я готова была целовать чёрный дым сообщения!

Всё хорошо! Это у меня что–то нервы расшалились!

Я подхватила рюкзак и рванула к указанной точке сбора, однако Кайроса не увидела. Вместо него у телепорта топтался парень с факультета силы. Огромный, как скала, издалека заметный и совсем не похожий на лучшего во всех мирах напарника.

У меня внутри всё оборвалось и упало в ледяную пустоту.

– Где Ашторн? – спросила я не своим голосом.

Сердце колотилось, впечатываясь в грудную клетку, било в уши и горло, отдавалось пульсацией в ступни, заставляя едва не подпрыгивать на месте от волнения.

– Без понятия. Пойдём, арка уже активирована. На задание у нас девятнадцать часов и тридцать минут.

– Иди один, – ответила, разворачиваясь.

Плевать на оценки. Плевать на задание. На всё плевать.

Я должна увидеть Кайроса Ашторна прямо сейчас! И если нужно нырнуть за ним в Сааринскую впадину с монстрами или забраться на гору Чёрных Грифов, я готова. Но сперва – убедиться, что он жив и здоров.

– Ты что, с ума сошла? Немедленно вернись! Так нельзя! Астра тебя накажет!

– Пусть! Я сперва придушу одного негодяя, а там хоть трава не расти! Тебе – удачи!

Я неслась в главный лазарет Астрарума, молясь всем богам, чтобы Кайроса в нём не было.

Но он был там.

Бледный, как полотно. С закрытыми глазами. Он застыл в странной позе на узкой койке. Будто упал без сил и так и остался лежать.

– Что с ним? – выдохнула, замерев в дверях. – Почему не лечите?! Сделайте хоть что–нибудь! – потребовала у лекарей.

Они стояли у окна и перешёптывались до моего появления, а теперь смущённо переглядывались, будто взглядом договариваясь, кто даст ответ безумной девице с рюкзаком за плечами.