Я даже из задумчивости вынырнула. Что за подстава, какое еще дело? Я ни на что не подписывалась!

Господин Эйсгем улыбнулся еще шире.

— Кто, как не юная девица, способна лучше всех понять стремления и чаяния юных девиц? — торжественно добавил он.

Понятнее не стало. Но в глубине души зародились смутные подозрения. Слухи о скорой свадьбе принца, грядущий бал — все это сложилось в одну цельную, довольно пугающую картину.

— Не говорите, что собираетесь выбирать невесту на солнцестояние, — пробормотала я с плохо скрываемым ужасом.

Каким боком к этому я? Надеюсь, господин Эйсгем не вообразил, что…

— Именно так. Ты же дала согласие, что за странные вопросы? — выгнул бровь его высочество Айрендаль.

Я тоже выгнула свою и уставилась на секретаря. Позорить его и при начальстве спрашивать, какого… айсберга, невежливо. Но и оставлять самоуправство безнаказанным не стану.

— Тебе и покои уже заготовлены! — жизнерадостно заметил бесстрашный водник. — Передвижение по дворцу без ограничений, на весь срок отбора. Две недели. Начало — сегодня. Вовремя мы?

— О да, — протянула я многозначительно, улавливая тонкий в своей прямоте замысел Хозяина льда.

Оставить шпиона с моими способностями в стенах королевской резиденции — это надежнее, чем беременную мышь в амбар запустить. Успех диверсии гарантирован. Я за целых две недели не только изучу все схемы вдоль и поперек, но и покопаюсь в особо неприятных и опасных узлах. Если ослабить тут и там, получим все еще защищающее от вредителей, но лояльное к моим заклинаниям плетение. Идеально!

— Но у меня были еще планы вне дворца… — растерянно заметила, вспомнив о недобитых соперниках.

Еще два боя, господин Бергвик обещал устроить ближайший в течение нескольких дней. То есть если застряну здесь, подведу его.

— Важнее отбора невесты для его высочества? — с нажимом уточнил господин Эйсгем, и я поняла, что этот раунд продула всухую.

Что ж, использую Хозяина льда в качестве посыльного, передам главе подпольных арен весть о своей временной недоступности. В конце концов, уговора о точном времени не было, если запоздаю на недельку, катастрофы не случится.

Когда еще удастся беспрепятственно погулять по святая святых? Вряд ли кто-то из королевской семьи соберется играть свадьбу в ближайшие годы.

— Разумеется, нет. Важнее ничего быть не может. Планы подождут, — сдала я назад и вновь повернулась к принцу.

Тот наблюдал за нашей перепалкой со все возрастающим интересом.

— Так и знал, что этим закончится, — хмыкнул наконец Айрендаль. — Быстро ты ее пристроил. Я еще думал, кому из министров порекомендовать перспективную водницу…

— Сам знаешь, у них она выше служанки не поднимется. А Кристель хочет учиться, — пожал плечами господин Эйсгем.

Как они мило меня обсуждают, не стесняясь.

— Кристель хочет знать, во что ввязалась и какие у нее теперь обязанности, — напомнила о своем присутствии как могла тактично.

— Ну, в невесты ты не годишься, даже подставные, — ничуть не обиделся на мою прямоту принц. — Так что зачислим тебя в персонал. Не горничные, не охранницы, не швеи… точно! Будешь помощницей распорядительницы.

Я бы предпочла пойти в охранницы, но логику Айрендаля понимала. Выстоять смену караула, обойти периметр и вернуться в казармы — вот и весь маршрут, доступный мне в таком случае. А от меня явно хотели большего.

— Допустим. А по правде чем мне заниматься?

— Наблюдать. Запоминать. Делать выводы, — принц побарабанил пальцами по столу, кинул долгий напряженный взгляд на господина Эйсгема. Тот ответил легким кивком. Мол, ей можно доверять. — Проблема в том, что из тех кандидаток, которых я бы, скажем так, утвердил, трое внезапно отказались приехать. Одна заболела, вторая скоропостижно вышла замуж, третья пропала без вести. И у меня это все вызывает серьезные опасения.

Я поискала глазами, куда бы сесть. Вот только влезть в придворные интриги мне не хватало для полного счастья!

Глава 24

Глава 24

Господин Эйсгем заметил мой восторг от перспектив и услужливо пододвинул гостевой стул. Где нашел — не знаю, наверное, за занавеской спрятаны были на случай близкого обморока у посетителей. Отключаться я не собиралась, но некоторую нервную дрожь ощутила.  Надо было проситься в охранницы!

— И сколько еще э-э-э кандидаток осталось? —поинтересовалась я, мысленно открывая файл с записями.

— Шесть. Не считая прочих, — деловито отчитался принц. — Все дополнительные сведения выдаст твой опекун.

— Насколько все сложно? В смысле на что обратить внимание? Яды, острые предметы, удавки…

Айрендаль переглянулся через мою голову с господином Эйсгемом и одобрительно хмыкнул.

— Ты не ошибся. Идеальная ассистентка. Смена тебе подрастает. Вот выберу принцессу, назначу твою Кристель ее фрейлиной.

— Спасибо, не надо, — тут же влезла я.

Не слишком вежливо, признаю, особенно по отношению к королевской особе, но в таких вещах следует сразу проставить все точки над ё.

— Хм? — вздернул принц вторую бровь в ожидании пояснений.

Если отказываешься от великой милости, нужен увесистый обоснуй.

— Ваше высочество, у меня в планах выучиться в академии, получить право на собственную фамилию и род основать. Служба при дворе никоим образом мне в этом не поможет, к сожалению, — собрав остатки учтивости, выдала как на духу.

— Хорошо, подожду, пока ты окончишь академию, — согласно кивнул Айрендаль, а я мысленно застонала.

Вот же прицепился! Какая фрейлина, зачем, мне мир спасать надо, а не в платьях за капризной девицей бегать! В том, что принцесса непременно окажется капризной, я не сомневалась. Ей по должности положено.

Тем временем господин Эйсгем по-хозяйски порылся в залежах табличек и документов на столе принца (почему бы и нет — он, скорее всего, почти все сам туда и положил), выудил один и сунул мне под нос.

— Вот договор, подпиши.

— Магический? — с подозрением уставилась я на плотно исписанный лист.

Бумага дороже золота, и каждый ее сантиметр бесценен. Лишь в силу традиций по краям оставался небольшой зазор для красоты и удобства чтения. Все остальное пространство занимали тесно впихнутые строчки.

— Нет, конечно! — фыркнул Айрендаль. — Много чести, резерв на тебя тратить. Самый обычный, о неразглашении и прочем.

Я внимательно прочитала весь список прочего. Вроде ничего сомнительного, в основном права и обязанности сторон. Моих в три раза больше, чем королевских. Мне обязуются уплатить за две недели работы четырнадцать эллиров — по золотому за день. Мелочь, а приятно, я уж приготовилась за идею впахивать.

Помимо этого, принц обязывался предоставить мне доступ на все уровни дворца, кроме секретных, обеспечить нарядами и предметами первой необходимости за счет казны. Тряпки меня не заинтересовали, а вот секретные уровни — очень даже. Пусть мне туда официально нельзя, есть же ночь! И умелые ручки. Как раз проверю эффективность приемов против местной системы безопасности.

Господин Эйсгем заметил мелькнувшее в моих глазах хищное выражение и предостерегающе нахмурился. Я ответила безмятежной улыбкой и уверенно подмахнула договор. Сам виноват, раз привел лису в курятник.

— Да, вот еще. Это пропуск. — Принц выложил на столешницу увесистый круглый медальон с крупным прозрачным камнем в центре. На свету грани переливались всеми цветами радуги. — Носи, не снимая.

— Слушаюсь, ваше высочество.

Я подняла украшение осторожно, как ядовитую змею. Ну точно, настройка на ауру, следилка, сканер состояния. Стоит ослушаться прямого приказа и снять — сработает сигнал.

Поколебавшись мгновение, я нацепила сомнительную цацку. Как ее нейтрализовать, сходу придумала три варианта, пока дело дойдет до дела, соображу еще пять.

Раскланявшись с его высочеством, пообещавшим к концу дня прислать мне полное досье на всех претенденток, мы покинули кабинет. Нас уже ждал слуга, чтобы сопроводить в мое новое обиталище. Что-то многовато переездов на этой неделе.

В отличие от принца, юных дев планировали поселить в новой части здания, добавленной уже после похолодания.

Снаружи, из-за забора, дворец казался не слишком большим. Но я не учла достроенные позже подземные помещения, которых оказалось чуть ли не вдвое больше. Почти весь сад, накрытый куполом подогрева и разбитый на отдельные оранжереи, пронизывали жилые тоннели. Нас провели по низу, так что сияющее где-то в вышине над головой солнце стало для меня сюрпризом. Окно, оно же при необходимости люк, открывалось внутрь, чтобы предотвратить сложности, если его все же засыплет снегом. Сейчас внутри забора благодаря куполу поддерживались стабильные десять-пятнадцать градусов, а для теплолюбивых растений дополнительно поставили теплицы.

Чтобы гостям жилось привольно, даже организовали своего рода балкон или террасу. Рядом с окошком стояла скамеечка, полукругом вилась беседка-тоннель из неплотной решетки, которую старательно оплетала цветущая лоза. Настоящее чудо посреди зимы, девы будут в полном восторге!

Привыкнуть к тому, что свет попадает в комнату с потолка, несложно. Куда интереснее оказалась планировка покоев — не горизонтальная, а вертикальная. Спиральная лестница строго в центре уходила вверх на три этажа, одновременно служа усилителем освещения. Каждую ступеньку усыпали впаянные в металл неровные кусочки стекла, отражающие солнечные лучи во все стороны. В хорошую погоду, пожалуй, и лампа не понадобится.