Рыбы на дорожку мне не пожалели. Особенно когда узнали, что половина предназначается сове. Снежинка надежно угнездилась в любимицах всей семьи и даже милостиво позволила Каю почесать то место, где должна быть шея. В густых перьях и пухе не разобрать толком.

До особняка секретаря я добралась глубоким вечером. Все уже поужинали, но мне госпожа Гисса заботливо оставила небольшую миску рагу, накрытую ноздреватым зерновым хлебом.

Я сбегала на чердак и спрятала покрытый изморозью от стазиса сверток с припасами в самом дальнем сундуке. Еще и отводом глаз накрыла, чтобы наверняка. Тяжелая крышка убережет еду от посягательств совы, а заклинание — от всех остальных случайно заблудших.

Легкие муки совести я предпочла проигнорировать. Вот если наймут нас как поставщиков рыбы, тогда и буду приносить свеженькое для общего пользования. А пока — мне нужнее, я растущий организм.

Этой ночью я наконец-то выспалась. И утреннее пробуждение — особенно без клекота над ухом и перьев во рту — оказалось не таким уж противным. Я довольно бодро побрела на кухню, чтобы выяснить, что спешить некуда и секретарь вновь куда-то пропал, еще со вчерашнего утра.

Пожав плечами, отправилась наводить блеск и чистоту. После основательной уборки дел было не так уж много — чуток пыль смести да заблудившихся пауков выпроводить.

Откуда они брались и чем питались, для меня загадка. Вероятно, какие-то насекомые в доме все же уцелели или перебирались из оазисов вместе с ягодами и прочим.

После обеда я засела в библиотеке. Определенной цели на этот раз не было, я просто вытаскивала с полок корешок за корешком, просматривая содержимое в надежде наткнуться на что-то интересное. Однако ни пособия по схеме куполов, ни портальных техник, ни каких-то сложных заклинаний стихии воды не нашла. Похоже, за всем этим нужно лезть в личный кабинет господина Эйсгема. Если у него такое вообще водится и не было уничтожено после катаклизма. Раз уж водников превратили в изгоев, сделали все, чтобы ограничить их власть сразу же. А как легче всего уменьшить опасность от сильных магов? Конечно, лишить их приличного образования.

Вот в подземном схроне я бы покопалась с удовольствием. Наверняка там сохранились какие-нибудь пособия и секретные техники. Ну, для местных секретные, но сейчас не до тайн рода.

Отобрав два учебника для первого курса академии, я перетащила их к себе в комнату. Про то, что нельзя выносить книги, господин Эйсгем ни словом не обмолвился. Наверное, ему в голову не пришло такое святотатство. А вот моему брату и его другу пособие пригодится. Только пометки нужно сделать с поправкой на новый магический фон. Чем я и занялась. Остаток вечера черкала на полях, безжалостно вымарывая целые страницы ереси и добавляя пояснения от руки. В конце концов, это не древние фолианты, а явно недавно выпущенные книги. Дорогие, конечно, бумага все-таки, но знания куда ценнее. Надеюсь, секретарь его высочества со мной согласится, когда узнает о моем самоуправстве. Страха перед его гневом я не испытывала. У меня отличный козырь в подвале припасен, за такое любую пакость простить можно.

Когда солнце окончательно зашло, я оделась потеплее, прихватила сову и тенью выскользнула из особняка. Привычно раскинула следилки, никого постороннего в переулке не обнаружила и смело двинулась в сторону «Королевских кущ». Резерв благодаря усиленному питанию практически восстановился. На то, чтобы надрать задницу десятку-другому браконьеров, вполне хватит.

К моему удивлению, у границы северного оазиса меня уже ждали. Я даже не сразу почуяла засаду. Меня предупредили гончие. Легкое головокружение после переноса улетучилось моментально, смытое волной адреналина. Интересно, кто такой смелый, поджидает охотника в кустах?

— Что вы здесь делаете? У нас же занятие назначено на этот вечер, — несказанно удивилась я.

Не думала, что случайная обмолвка о северном оазисе так его всколыхнет.

— А ты что здесь делаешь? И как планировала вернуться вовремя? — парировал Хозяин льда.

Уел.

— Ладно, замнем, — покладисто согласилась я, меняя тему. — А кто это с вами?

— Им можно доверять.

Емко и по существу.

— Ну, допустим, — неохотно кивнула, разглядывая бандитские рожи спутников.

Я бы лично им не доверила даже кошелек, не говоря уже о собственной спине, но магу виднее.

— Показывай, где ловушки, — приказал Хозяин льда.

Я поколебалась с минуту — не лучше ли вырубить нежданных гостей прямо сейчас, чтобы под ногами не путались, но в итоге решила резерв зря не тратить. Пусть понаблюдают, больше уважать станут. Раз уж водник этих ребят притащил, то, наверное, проверил вдоль и поперек. Можно не ждать, что они перебегут на сторону браконьеров.

Гончие выметнулись из кустов, получив разрешение. Мужики слаженно приняли боевые стойки, на кончиках пальцев Хозяина льда заплясали искры чего-то мощного и убийственного.

— Спокойно, свои, — махнула я сразу обеим сторонам.

Псы понятливо притормозили и аккуратно уронили зады в траву рядом с моими сапогами. Отвисшая челюсть мага стала мне маленькой, но приятной наградой.

— Как ты… откуда… — пробормотал Хозяин льда, не в силах внятно сформулировать вопрос.

— Сами приблудились, — пожала я плечами.

На левое плечо тут же спикировала сова. Подручные водника сжали арбалеты и мечи покрепче, но вскидывать не стали. Поняли, что со мной можно ждать чего угодно.

— И она тоже, — ответила на невысказанный вопрос и почесала Снежинке надкрылье.

Можно было, конечно, расшугать свое зверье и не демонстрировать посторонним, но зачем скрывать его от и без того пребывающего вне закона водника? У каждого свои секреты, доносить на меня он точно не пойдет, а вот уважать будет больше. Глядишь, и себе тоже фамильяра заведет.

— Можно потрогать? — осмелел один из бандитов.

Или как их назвать? Надо же отличать браконьеров от контрабандистов. Ну, пусть будут бойцы.

— Нельзя, — покачала я головой. — Не потому, что я вредная, а потому что они созданы из чистой энергии. Если ты не маг воды, тебе руку отморозит.

— Спасибо, не надо, — поспешно отдернулся мужчина.

— Вот и я о том, — мило улыбнулась я и развернулась в сторону леса.

Когда впереди возник дух, мои спутники не удивились. Они его не увидели, прошли мимо, не оглянувшись, и притормозили, только когда поняли, что я остановилась и почему-то смотрю в одну точку.

— Приходили? — коротко поинтересовалась я.

Со стороны казалось, что я разговариваю с пустотой.

— Нет еще, вовремя ты, — проворчал хранитель.

— Отлично. Веди к тем ловушкам, что ближе к границе, которые первыми проверяют.

Дух полетел над дорожкой, предусмотрительно подумав о материальных людях, что не способны проходить сквозь деревья и могут переломать ноги на буераках.

— Тебе явился Хранитель? — с благоговением в голосе и явной заглавной буквой уточнил Хозяин льда шепотом.

— Ну да. Он и пожаловался на браконьеров.

— По слухам, его видят лишь перед смертью, — покачал головой маг. — Надо же.

— Как я поняла, его видят лишь те, кто нарушает границу без печати, — поправила я педантично. — А слышать так и вовсе никто не слышит.

— Кроме тебя.

— Мне повезло, — хмыкнула, не собираясь углубляться в подробности.

— Ты прямо везунчик. — Хозяин льда многозначительно покосился на гончих, что мерно трусили вдоль тропы, не приближаясь к людям.

— Есть такое, — я улыбнулась еще шире.

Крупный капкан, рассчитанный то ли на волка, то ли вообще на медведя, стоял, к счастью, пустым. Дух не мог предупредить животных, чтобы не совались в ловушки. На этот раз им просто повезло. В еще одном, неподалеку, обнаружился обессиленный, полумертвый заяц. Я выпустила бедолагу, подлечив на ходу рану, чтоб не сдох сразу в чьих-то зубах. Косой радостно ускакал, слегка прихрамывая.

— А теперь — ждем, — постановил Хозяин льда, изо всех сил делая вид, что именно он здесь главный.

Я не стала спорить. Залезла на мощную сосну, устроилась в развилке с относительным удобством и прикрыла всю группу отводом глаз. Парни явно редко бывали в лесу: их маскировка не обманула бы даже ребенка. Пришлось позаботиться и о них.

Сидели мы в засаде недолго. Со стороны границы послышались негромкие голоса и шелест шагов.

Глава 4

Глава 4

Браконьеров оказалось всего трое. Довольно щуплые, не слишком рослые, будто недокормленные. Или малолетние? С высоты не разглядеть толком, да и капюшоны стеганых курток скрывали лица. В руках преступники держали потертые мешки. Складывать добычу, видимо.

Подручные водника не шевелились и, казалось, не дышали. Они уже заметили, что соратники пропали из виду, оценили мощность маскировки и опасались лишний раз почесаться, чтобы ее не разрушить. Могли бы не переживать: хоть скачи, хоть пляши, мои заклинания так просто не развеять. Но пусть себе сидят тихо.

Проверка капканов шла своим чередом. Один из злоумышленников тихо выругался — детским голосом и совершенно недетскими словами.

— Рот с мылом помой, — предложила я.

Браконьеры подскочили, прижимая к груди мешки, молниеносно собрались тесной кучкой спина к спине и заозирались в ужасе.

— Ты же сказал, охрана сюда не ходит! — возмутился тот, что повыше.

И вскинул лицо к небу, выискивая неведомого воспитателя. Точно, подросток. Младше меня, лет четырнадцать от силы. Белоснежные волосы довольно коротко острижены, челка прикрывает лоб и частично — глаза. Не сравнить с роскошным хвостом секретаря.