– Тогда почему «опытная» да «с внуками»? – тычу в него пальцем, а Шерх рисует вокруг него круги, как акула.

– Потому что не могу… – Иль краснеет, как рак на гриле. – Не могу спать с женщиной! Пусть у нее сразу внуки будут. Так спокойнее!

Шерх выныривает и кивает, будто говорит: «Правда!»

– Ах вот оно что! – хлопаю в ладоши. – Тогда плыви на свидание. Но если обидишь Милу – вернусь с Шерхом и твоей коллекцией водорослей для костра.

Иль бурчит что-то про «неблагодарных организаторов» и исчезает под водой, оставив бассейн пустым, как мои надежды на отпуск.

– Спасибо, Шерх, – глажу змея, чья голова холодна, как сердце ледяного монстра. – Ты сегодня звезда.

– Госпожа! – врывается Юди, мой фей-великан, и проезжает по мокрому полу, как конькобежец-неудачник. – Новый клиент! В каминной!

– Мы еще старого не женили!

– Срочно! Он уже поджигает занавески взглядом!

Я поправляю деловой розовый костюм, в котором выгляжу как клубничный торт в мире готики, и иду в каминную. Огонь в очаге пляшет багровыми языками, а в кресле…

Сердце замирает.

В кресле сидит Кир Шакли – моя первая любовь, разбившая сердце так, что осколки до сих пор колют душу.

P. S. Шерх шипит у ноги: «Укусить? Укусить?» Отказываюсь. Пока что.

Глава 6

Глава 6

– А ты что здесь делаешь? – Кир бросает мне взгляд, будто это я ворвалась в его спальню с криками «Сюрприз!», а не он в мой офис.

То же хамло, что и семь лет назад. Раньше его «непосредственность» казалась милой, как котенок с когтями. Теперь я знаю: котенок вырос в саблезубого тигра.

Молча изучаю его лицо. Где тот юноша с дьявольскими ямочками? Передо мной мужчина со взглядом «Я все еще умею портить жизнь!».

– А ты постарел, – бросаю, как нож в стену.

Семь лет. Семь лет я не видела его рта, что целовал меня, а потом плевал ядом. Теперь он хочет жениться? Или пришел сжечь мою контору ради развлечения?

– А ты все такая же колючка, – парирует он, играя с бокалом вина.

Бокал дрожит, как я в его присутствии.

Колючка? Да я кактус в сравнении с ним! Он научил меня отращивать шипы, и пришла его очередь поцарапаться.

Кир резко встает, и вино плещет на пол, как кровь из свежей раны. Бар за его спиной разгромлен: бутылки лежат осколками, словно обломки наших отношений.

– Здесь не твой дом. Веди себя прилично.

– Все мое. Как сын Эндрюса Шакли, я имею право… – начинает он, но тут из-за кресла выстреливает Шерх.

Мой розовый змей кусает Кира за икру, словно говорит: «Привет от прошлого!»

– А-а-аргх! – Кир швыряет в Шерха черную молнию.

Змеиная кожа дымится, как шашлык на углях.

Сердце сжимается. Я уже видела эти «фокусы» – на фамильярах, на друзьях, на мне.

– Шерх! – бросаюсь к змею, который лежит без сознания. – Жив? – шепчу, прижимая его к груди. Руки дрожат, как листья в ураган.

– А меня не пожалеешь? – Кир закатывает штанину, демонстрируя укус. – Я же клиент, посланный небожителями!

Его голос – смесь сарказма и театра. Как будто он играет в трагедии, а зрители – его жертвы.

Кладу руку на Шерха, отдавая последние капли энергии. «Живи, дружок. Этот ублюдок не стоит твоей чешуи», – мысленно молю я, чувствуя, как мир плывет перед глазами.

– Я силу не рассчитал, да? – Кир морщится, глядя на змея.

Ложь. Он всегда не «не рассчитывает». Его удары точны, как плевки огнем генерала драконов. Помню, как он «случайно» поджег дом парня, который ему нагрубил…

– Эй! Я тут, и я ранен. Сейчас зафиксирую травму и пойду в суд, твою контору и прикроют. – Я узнаю эти угрожающие нотки в голосе Кира.

Он, как всегда, меняет злость на милость и обратно за доли секунды.

Первое время Кир почти не показывал характер, но, когда я увидела его настоящего, уже своего нрава не скрывал.

– Иди в суд! – шиплю зло. – Закрой агентство! Я мечтаю печь торты, а не разгребать ваш ад.

Мечтаю, чтобы император попробовал мой шоколадный торт, а не чтобы ты снова вполз в мою жизнь, как ядовитая змея.

Шерх шевелится, и я выдыхаю. Жив!

Сравнение неуместно – змеи в сто раз лучше Кира. Теперь бедняге нужен покой и ведро яблок.

– Юди! – зову фея, который врывается в зал, как живой танк.

– Возьми Шерха, – прошу я.

Но Кир перебивает:

– Ко мне иди!

Его тон – как удар хлыста. Юди замирает, колеблясь.

Кир говорит так требовательно, что Юди косится на меня с сомнением. Я протягиваю к нему Шерха на руках, и он забирает.

– Не слышишь меня?

Мне нужно срочно его переключить.

– А ты меня слышал, когда подружки твоей невесты издевались надо мной, а я просила о помощи через парный браслет? – спрашиваю я.

– Жаннет, ты все старые обиды вспоминаешь? Я же пришел после помолвки. И к лучшему лекарю тебя отвел. Ты же была в курсе, что это все фиктивное соглашение ради одной сделки. Мне нужно было быть там.

Меня всю аж трясет от его ответа. Эта моя боль слишком сильна, но есть еще кое-что.

– А ты меня слышал, когда я умоляла спасти нашего Перси? Без твоего разрешения никто не брался за лечение фамильяра. Что ты мне сказал тогда?

– Жаннет, если бы я ушел с дня рождения лучшего друга, то потерял бы его. Фамильяров же может быть хоть десяток, хоть сотня, а лучший друг – один.

– Да-да, любимых тоже может быть сотни, – улыбаюсь я, а потом крепко сжимаю зубы.

Я его ненавижу так сильно, что даже гнева небожителей не боюсь.

– Убирайся! Я не буду работать с тобой, – говорю я громко.

– Чего? – Кир, кажется, не верит своим ушам.

– Говорю, возвращайся туда, откуда пришел. И больше никогда не появляйся мне на глаза, – говорю я.

Я собираю всю магию, что осталась, и бью его силовым потоком. Кир летит в камин, где пламя обнимает его, как старый враг.

– Юди, Лулу! Закрывайте порталы! – кричу, пока он исчезает в искрах.

P. S. Шерх, придя в себя, первым делом спрашивает:

– Можно я теперь съем его замок?

Отвечаю:

– Только после торта для императора.

Глава 7

Глава 7

Я все еще не могу отойти от встречи с Киром и лечения Шерха, который сейчас спит клубком на моем столе, как розовый коврик с плохим характером.

Внезапно ночью вода в бассейне начинает бурлить, будто там кипятят гигантский суп из лягушачьих грез. С трудом отрываюсь от дивана в кабинете и бреду на голос, звучащий как бас горного тролля после трех кружек эля.

– Хозяйка, получилось! Гибира согласилась выйти за меня. Сыграем свадебку как можно быстрее! – Иль Изумиилович выныривает из воды, размахивая руками, словно пытается поймать невидимую муху. – Его жаберные щели розовеют от возбуждения.

Ура! Звучит так, словно скоро я смогу поспать. Хотя бы недельку… или день… или час.

– Как я рада за вас! – говорю, закатывая глаза на собственный энтузиазм. – Где хотите провести церемонию?

– На болотах, разумеется. И давайте все по-простому – Гибира не любит шумные компании. Свадьба для нее – как для меня банный день: быстро, позорно и без свидетелей.

– Регистратор, я и небожитель-свидетель, – перечисляю необходимый минимум, пока Иль мечтательно пускает пузыри. – Артефактная съемка, декор из болотных лилий, торт с моховым кремом…

– Гибира сказала не тратить ни одной лишней монеты! – перебивает он, и его голос звенит, как опрокинутый кувшин с водой. – Все по минимуму!

Экономная жена ему досталась. Неудивительно – ее дом украшает мебель, которую даже гоблины сочли бы хламом. В дверях появляется Лулу, моя орчиха-секретарь, одетая в платье из сарказма. Она изящно протягивает водяному планшет с документами, которые пахнут болотом и бюрократией.

– Поставьте галочки, что берете, и крестики, от чего отказываетесь, – инструктирую, пока Иль ставит кресты так быстро, будто это игра «Убей дракона за минуту». Хоть бы прочитал…

– Все. Когда начнем? – Он тычет в планшет мокрым пальцем, оставляя дыру в пергаменте.

– А вы не хотите привести невесту?

– Она работает! – фыркает Иль, размахивая руками как мельница. – Говорит, не бросит дело, пока не будет доверять мне. Так что давай, хозяйка, быстрее! У Гибиры спина болит, а у меня денег пиявки не сосут.

Смотрю на него как на чудо-юдо озерное. Этот тип, который раньше топил деревни ради развлечения, теперь волнуется о спине кикиморы? Небожители явно переборщили с «исправлением» – включили ему режим «идеальный жених». Интересно, моему бывшему нужное забыли подкрутить?

– Хорошо, Иль Изумиилович. Прямо сейчас отправляю запрос небожителям, – говорю, мечтая о кровати и десяти часах сна без снов о Кире.

В зеркале ловлю свое отражение – выгляжу как зомби после марафона по выпечке. Синяки под глазами сливаются в фиолетовые озера, волосы – поблекший розовый флаг капитуляции.

Хорошо, что водяной не захотел пышной свадьбы – я бы умерла, украшая болото гирляндами из светлячков.

Сажусь у окна, кладу руку в выемку на столе, которая жжется, как раскаленный уголь. Минуту спустя в кресле материализуется секретарь Небесной Канцелярии – существо в белоснежном костюме, с глазами, как два вихря из звездной пыли.

– Вечного светила! – приветствую его, как учила бабуля.

– Нескончаемых ресурсов, – отвечает он, поправляя безупречный пробор. – Как поживаете?

Первый раз я выкладываю ему все: слезы, проклятия, историю с Киром. Он выслушивает и бросает: «Это ваши личные дела».

– Мой клиент готов к церемонии.

– Какой именно? Водяной или… темный маг? – Его голос дрожит на последних словах, будто Кир – табу.

– Водяной. От темного мага отказываюсь.