Не могу сказать, что я сделала это специально. Просто в какой-то момент ноги затекли, и я переступила с одной на другую. В следующий миг раздался шорох. Видимо, я зацепила камушек. Кто же знал, что он попадет под мой ботинок⁈

Звук получился неожиданно резким. Его хватило, чтобы дракончик открыл глаза и заметил охотников. Он не стал тратить время на изучение незнакомцев, а тут же распахнул пасть и издал утробный рев. Но не устрашающий, а скорее жалобный.

Драконьеры ускорились. Впопыхах они набросили сеть, дракон дернулся, но не смог освободиться. По сети пробежала рябь, похожая на разряд молнии, малыш снова закричал, а следом по нам ударил порыв ветра, едва не сбив с ног. Резко стало темно, будто случилось солнечное затмение. Запрокинув голову, я увидела, что, а точнее кто заслонил солнце. Мама дракона прилетела на зов детеныша! И вот она была не просто большой, а огромной.

— Бегите! — крикнул Смерч.

Скрываться уже не имело смысла. Дракон нас видел и готовился напасть. Наш единственный шанс на спасение — быстро найти укрытие и надеяться, что пламя дракона не достанет.

Все бросились врассыпную к ближайшим камням и попрятались за ними. Я не исключение. Нырнув за валун, я сжалась, обхватив колени руками. А уже в следующий миг ощутила волну жара, когда дракон ударил по нам струей пламени.

Огонь, завывая, пронесся над головой. Пусть он не коснулся кожи, но даже так было нестерпимо жарко. Казалось, металлическая защита на мне вот-вот оплавится. Но нет, она выдержала. Видимо, тоже сделана из особого материала.

Малыш тем временем бился в сетях и кричал. Его зов сводил мать с ума. Она палила по нам огнем еще и еще в тщетной попытке уничтожить. К счастью, камни пока справлялись.

Но было и несчастье — драконы не глупые существа. Сообразив, что не может нас поджарить, мать сменила тактику. Сначала она попыталась достать нас с разных сторон, а когда не вышло, захлопала крыльями.

Если она взлетит и ударит сверху, нам точно конец! Никакая защита не спасет. Мы превратимся в пять угольков.

Умирать не хотелось. Не для того я проделала этот длинный и сложный путь. А уж при мысли, как Маркуса обрадует моя смерть, вовсе стало тошно. Он сразу почувствует, что меня больше нет, и закатит в Замке новый пир. Нет уж, если кто-то и будет праздновать чью-то смерть, то только я — его. Я должна спасти родных, и даже дракон мне в этом не помешает!

Сорвав с головы шлем, я отбросила его в сторону. В нем ничего толком не видно, а мне нужно контролировать ситуацию. Следом за шлемом полетела защита. В ней я медленная и неповоротливая, это никуда не годится.

Избавившись от балласта, я выглянула из-за камня. Огненные залпы ненадолго прекратились. Драконица набирала высоту. Сейчас или никогда. Другого такого момента не представится.

Я вскочила на ноги и бросилась к детенышу. Мой план был прост — я собиралась снять с него сеть. Если он перестанет кричать, мать немного успокоится. По крайней мере, я очень на это надеялась. Она переключится на малыша, и у нас будет шанс выбраться.

Я двигалась так быстро, как могла. Подскочив к дракончику, дернула сеть. Ого, до чего тяжелая! А с виду невесомая. Ее будет нелегко снять.

Упираясь ногами в камни, я тянула изо всех сил. Дракончик не особо помогал, скорее мешал. Размахивая крыльями и вереща, он только сильнее запутывался. Я поняла, что терплю неудачу, а где-то за моей спиной драконица уже вдыхала воздух полной грудью, чтобы выдохнуть в меня пламя.

И тут сеть потянули с другой стороны. Вскинув голову, я увидела Смерча. Вдвоем у нас был шанс. Знаками он показал мне куда тащить. Мы работали быстро и слаженно, только благодаря этому и справились.

Сеть спала с детеныша, и он, расправив крылья, метнулся к матери. Это ее отвлекло. Забыв о нас, она спикировала к детенышу. Обнюхала его, убедилась, что он в порядке и снова переключилась на нас. Оказывается, драконы крайне мстительные создания.

Мы со Смерчем не успевали добраться до укрытия, а значит, нас ждала мучительная смерть в пламени дракона. По поводу себя я уже смирилась, но Смерч не должен погибнуть по моей вине.

Не задумываясь, что делаю, я шагнула вперед. Драконьер остался за моей спиной, а я, вскинув руки, словно сдаюсь, обратилась к дракону.

— Пожалуйста, уходи! И малыша забирай с собой! — выкрикнула я. — Прости нас, мы не желали тебе зла.

Я не знала, понимают ли драконы человеческую речь, но очень на это надеялась. По крайней мере, пока я говорила, драконица не извергала пламя. Наклонив голову на бок, она будто прислушивалась ко мне, и я, опустив одну руку, подала за спиной знак Смерчу и остальным, чтобы уходили. Пока драконица сосредоточена на мне, у них есть шанс выбраться.

Я слышала шорохи за спиной. Надеюсь, это драконьеры меня поняли и уходят. Жаль, я не могу оглянуться и проверить. Потеряю зрительный контакт с драконицей и все, конец. По какой-то причине она не спешила нападать. Спрятав малыша под своим крылом, она спокойно восседала на уступе и как будто чего-то ждала.

Я вздрогнула, когда на мой локоть легла рука.

— Отступай, осторожно, — шепнул мне Смерч.

Он не ушел без меня! От этой мысли потеплело на сердце.

Мы пятились от драконицы мелкими скользящими шажками. Стоило ей чуть двинуться, и мы замирали. В такие моменты я повторяла, как заклинание:

— Пожалуйста, не трогай нас. Очень тебя прошу…

И, как ни странно, это работало.

Казалось, мы вечность добирались до конца уступа. От напряжения у меня тряслись колени, я устала так, что едва стояла на ногах. Но вот мы завернули за спасительную скалу, и Смерч дернул меня за руку, призывая ускориться.

Остаток пути до входа в пещеру мы проделали максимально быстро. Когда, наконец, нырнули в темноту, я рухнула на колени и долго не могла отдышаться.

Постепенно до меня доходило, какой опасности мы избежали. Нам всем очень повезло, что мы остались сегодня живы.

Глава 20 Изгой

Глава 20

Изгой

— Из-за тебя мы упустили пернатого дракона и не выполнили заказ! — обвинила Бриз, едва мы добрались обратно до нашей пещеры.

— Дракончик все равно бы проснулся от сети и закричал, — возразила я.

— Сеть должна была усилить его сон, но она не сработала, так как он очнулся раньше, — пояснил Сирокко.

— Из-за меня вы все выжили, — напомнила я.

Но Бриз будто не слышала:

— Знаешь, как тяжело было найти это гнездо? Пернатые драконы — редкость. Но теперь мать, конечно, переместит детеныша. Нам придется начать все заново!

— Вот именно — редкость, — буркнула я. — А вы их уничтожаете.

— А ты, значит, на стороне драконов? — Смерч впервые подал голос.

Я поежилась под его взглядом, не зная, что ответить. Как можно выбрать, когда с одной стороны твоя команда, а с другой — ни в чем неповинный малыш? Да, дракон. Но они же никого не трогают. Это люди охотятся на них, а не они на людей.

Смерч понял мои сомнения без слов.

— Ты должна покинуть Горизонт, — заявил он. — Тебе здесь не место, Вихрь. Драконьеры не любят, когда кто-то мешает охоте. У нас такое не прощают. Твоя оплошность могла стоить нам жизни.

— Но я же вас и спасла! — повторила я. Почему-то никто не брал это в расчет.

— Нам всем просто повезло. Мать переключилась на детеныша, и у нас появилась фора.

Бриз победно улыбнулась. Сирокко вздохнул, а Мистраль ободряюще похлопал меня по плечу. Но никто не заступился за меня. Похоже, они думали так же.

— Завтра же я провожу тебя до Последнего приюта. Там ты найдешь команду, идущую вниз, и присоединишься к ним, — вынес приговор Смерч.

От обиды щипало глаза, и я прикусила нижнюю губу, сдерживая слезы. Это несправедливо! Не ему решать, где мне быть. Но я прекрасно понимала, что в одиночку в Горизонте не выживу. Я даже свою пещеру не смогу найти. Да и нет у меня здесь ничего своего.

Высказавшись, Смерч ушел к себе, и остальные тоже разбрелись. Последним задержался Сирокко.

— Отдохни, — сказал он. — Сегодня был тяжелый день.

— Я ничего плохого не сделала, — заверила я.

— Знаю, — кивнул он. — Но ты очень рисковала, Вихрь.

Сирокко всегда меня поддерживал, его осуждение ударило больнее всего. В своей пещере я рухнула лицом в шкуру и все же дала волю слезам. Все потеряно!

— Чего ревем? — недовольно поинтересовался Манти, которого я разбудила.

— Не видать мне магии, — всхлипнула я. — И родных не спасти…

— Да что случилось-то?

Икая от слез, я пересказала все, что произошло на охоте. Я ожидала, что мантикора меня поддержит. Мне бы не помешало доброе слово, но реакция у нее была странная.

Манти хохотал до слез:

— Ой, не могу, сорвала всю охоту.

А Кора вовсе довольно протянула:

— Хорош-ш-шо.

— Чего хорошего? — всплеснула я руками. — Меня выгоняют, Смерч отказался распечатывать магию. Все пропало!

Кора, загадочно сверкнув глазами, свернулась в хвост-бублик и спрятала голову. Вот и как это понимать? Если она хотела меня успокоить, это не сработало!

Зато Манти, сонно зевнув, сказал кое-что дельное:

— У тебя еще целый вечер и ночь впереди. Используй их, что ли.

И правда. Я встряхнулась. Время еще есть. К дракону под хвост слезы! Я вытерла лицо рукавом рубашки. Надо провести оставшиеся часы с умом.

Смерч вроде упоминал, что после охоты планирует окунуться в горячий источник. Он бьет где-то здесь, в пещерах. Это же идеальное место для соблазнения! Тепло, влажно, капли воды стекают по коже… не знаю, как Смерч, а я уже завелась.