Едва я заговорила о последнем, лицо Акси перекосилось в недовольстве. Будто я его ужасно оскорбила.

— Не надо.

— Но… но я хочу отблагодарить!

Он осмотрел меня требовательным, гневным взглядом.

— Ну так благодари.

До меня не сразу дошло, что он имеет в виду.

— Я не хочу сейчас беспокоить родителей, лучше вышлю чек…

— Словами благодари, — он нервно прикрикнул, перебивая.

Я замерла. И тут поняла, что ни разу после столь ужасного события, когда он натурально вытащил меня из рук насильника, я не сказала самого обычного «спасибо». В те мгновения я готова была произносить благодарность вместе с каждым вдохом, но в голове творился такой кавардак, что слова так и остались заперты на губах.

— Прости, — никогда я не извинялась столь обескураженно и с искренней болью. — Прости меня, пожалуйста. И спасибо. Мне даже не выразить словами, как сильно я тебе благодарна. Если бы не ты…

Я запнулась, потому что не могла произнести такого ужаса.

Лицо Акселя смягчилось. Он резко стал ещё предательски красивее.

— Всё нормально. Деньгами выражать благодарность тоже не надо.

— Но… я хочу.

— Не всё, что ты хочешь, можно получить, — он усмехнулся, а я потупила взгляд. С подобных слов сегодня всё и началось. Только произнес их мой отец.

Словно прочитав мысли, Акси спросил:

— Почему ты сбежала?

Я не хотела рассказывать. Но была его должницей, а ложь с именем и так жгла язык.

— Родители не хотят отпускать меня учиться в академию. Настаивают на домашнем обучении. Якобы так я буду в большей безопасности.

— И ты решила им доказать, что даже дома совсем не «безопасно», если держать тебя взаперти? — Его губы растянулись в ироничной улыбке. Даже конь как-то язвительно фыркнул.

Я же лишь кивнула, принимая своё поражение.

— Папа думает, что я просто удачно выйду замуж. И лучше пусть мой будущий муж получит образование, а мне хватит и домашнего.

— А как же магическое ядро?

— Я получу его по праву фамилии.

— О как, — кажется, это уязвило Акселя. — Не думал, что магию раздают просто за фамилию.

— У нас семейное дело, — начала я нелепо оправдываться. Ведь обычным людям и правда нужно доказать, что они достойны, чтобы Королева даровала им магию. Потому раньше совершеннолетия ядро никто не получает. В моей же семье даже вопроса не стояло о том, смогу ли я получить королевское благословение. Всем всё было ясно: мне восемнадцать, у меня нужная фамилия, стало быть, можно прийти на аудиенцию и без обучения в академии.

— Твои родители любят тебя? — спросил вдруг Аксель после недолгого молчания.

— Да, — я ответила без каких-либо раздумий.

— Тогда цени это и не делай больше глупостей. С дорогими людьми нужно говорить, пока есть такая возможность, а не сбегать от них, чтобы сделать больно.

Простая истина. Но я вдруг вспомнила слова Акси перед барменом о том, что у него нет матери. Так, может, он беден, потому что сирота? А я, идиотка, при живых любящих родителях взбунтовалась настолько, что чуть не лишилась чести.

Заметив, как я посмурнела, Аксель вдруг щелкнул подушечкой указательного пальца мне по носу. Неожиданный игривый жест, после которого он улыбнулся куда более приятно и подбадривающе.

— Выше нос, принцесса. Главное, что всё закончилось хорошо и они встретят тебя дома с любовью. Просто больше не твори глупостей.

Я впервые за вечер искренне улыбнулась.

— Спасибо.

Аксель кивнул и в один нереальный прыжок оказался верхом на коне. Его физические возможности просто поражали воображение.

— Пока, Мириам. В следующий раз выбирай мужчину с умом.

Он ускакал до того, как я успела крикнуть вслед, что меня зовут Миранда.

Я же осталась в его потертом пиджаке, который сейчас казался самой уютной и теплой одеждой на свете.

Адрес он мне не сказал.

Интересно, встретимся ли мы ещё когда-нибудь?..

Глава 6. Жених и невеста

Глава 6. Жених и невеста

С момента моего позора прошло два месяца. Когда в тот день стражники привели меня домой, родители не на шутку испугались. Я не стала никому рассказывать о случившемся в красках, умолчала о Дине и Акселе. Первый всё равно остался после стычки инвалидом, а второй так и не захотел, чтобы его благодарили.

Отчасти я добилась, чего хотела. Папа отступил, и речь о домашнем обучении больше не заходила. Однако он настоял, что академию выберет для меня сам. Мне было до жути стыдно, так что я даже не думала сопротивляться.

Так или иначе, вскоре наступил день моего официального поступления. Лишь один нюанс меня беспокоил…

— И всё же, почему именно эта академия? — с подозрением спросила я у отца. Тот сидел в карете напротив.

— Потому что это лучшее место, змейка моя? — тепло улыбнулся он мне в ответ.

Однако за восемнадцать лет жизни я успела выучить папу вдоль и поперек, как и подобает любимой и единственной дочери. Он у меня очень добрый человек. И всё же нельзя выбиться в люди столь высоко, если не обладаешь хитрым лисьим умом.

— Ты надеешься, что я выйду замуж за Харланда Ганта, который по удачному стечению обстоятельств тоже учится здесь. Ведь так?

Я прищурилась. Отец лишь пожал плечами. А сидящая рядом со мной мама скрыла за платочком улыбку бывалой свахи.

— Конечно, он учится здесь. Академией ведь управляет его отец. Они из достопочтенной семьи, приближенные Королевы — неудивительно, что Харланд тоже поступил в лучшую академию столицы.

Да-да. Как удобно всё получается. Впрочем, в одном отец прав. Королевская академия и правда лучшая.

— Ты же знаешь, что я еду сюда учиться, а не выбирать жениха?

— Конечно! Однако не осуждай старика за то, что я желаю своей доченьке личного счастья. Всё же твой муж унаследует моё дело…

— Я унаследую твоё дело, папа. — С моих губ слетел вздох. — А он сможет мне помогать.

— Я так и сказал!

Отец не страдал комплексом родителя, который «хотел мальчика». Просто он застрял в консервативных взглядах прошлого и надеялся, что я образумлюсь, стану чудесной матерью и хозяйкой. А мой муж возглавит империю косметических зелий.

Ну и, конечно, родителям уже вовсю хотелось внуков. Хотя мне нет даже двадцати. В общем, мы не сходились во взглядах на моё будущее…

— Миранда, солнышко, — проворковала мама и погладила меня по волосам, собранным в высокий хвост, — не наседай на отца. Ты же знаешь, что и мы с ним познакомились как раз в стенах Королевской академии. Тут зародилось наше счастье. И мы хотим, чтобы и ты испытала нечто подобное.

Когда мама начинала вот так ласково уговаривать, я всегда невольно таяла. Хоть сейчас и старалась держать лицо суровой решительности.

— Тем более вы с Харландом уже собирались пожениться!

— Папа, нам было семь! — выпалила я громче нужного. — Мы были детьми. Прошло больше десяти лет! В которые я видела Харланда раз в год на каком-нибудь приеме. И то в лучшем случае.

— И всё же вы очень мило смотрелись, когда он приглашал тебя танцевать на балу, — мечтательно протянула мама.

— Мы последний раз с ним нормально общались года два назад.

Я словно кидала мяч о стену, он отскакивал и прилетал мне обратно в руки новым аргументом родителей:

— Мы ведь не заставляем тебя, змейка! Просто хотим, чтобы теперь у вас было больше возможностей общаться. А там, глядишь, что-то сложится.

— Ну конечно. Вы ведь уже договорились с ректором, чтобы я была в одной группе с его сыном?

Родители переглянулись, улыбнулись и ничего не ответили. Но по их лицам всё было ясно. Я словно ехала не в академию, а на выданье. И хоть я правда старалась остановиться на мысли, что это делается исключительно из заботы обо мне… всё же немного раздражало. Мне вообще было сложно с парнями после того грязного случая. Но я старалась это скрывать.

— Господин Хейл, прибыли! — раздался веселый голос кучера, и карета остановилась.

Папа вышел первым. Затем помог спуститься мне и маме.

Я много раз видела Королевскую академию издалека, ведь мы и сами жили в центральном районе столицы. И всё же от величия этого белого замка, когда находишься столь близко, перехватывало дух.

— Родные стены, — мечтательно протянула мама и взяла меня под локоть. Мы пошли вперед, пока папа с кучером занялись вещами. — Миранда, милая, ты уже выбрала специализацию магии?

Я проболела первый месяц учебного года. Поэтому магическое ядро во мне появилось лишь недавно. Магия в теле ощущалась ещё очень непривычно. Я так часто жалела, что сил не было со мной в роковую ночь…

— Выбирай с умом, — продолжила мама, видя мою заминку, — конечно, тебе будут доступны какие-то базовые вещи даже после того, как определишься. Но именно в твоей специализации магия будет сильнее всего. Я вот в своё время очень пожалела, что не взяла бытовое направление. Как бы оно помогало в доме! Ты не думала о нём?

— Мама, я же сказала, что хочу немного другого. Конечно, когда-нибудь я обязательно найду мужа и буду заниматься домом, но пока что даже думать о таком не хочу. Да и странно это — на лучшем, сильнейшем факультете выбирать бытовую магию.

— Ты говоришь так, словно уже приняла решение, дорогая.

— Да, — я не хотела говорить маме, чтобы та не волновалась раньше времени, но раз уж она настаивает. — Зелья, эликсиры, снадобья и… яды.

Мама смолкла. Ей явно не нравилось. Но она старалась не показывать этого.

— Это очень разноплановая магия, — настала моя очередь говорить в момент заминки. — С помощью зелий можно приготовить как лекарство, так и нечто более жуткое. Даже огонь можно запереть в колбе. Получаешь доступ почти ко всему, просто упаковываешь свою энергию в бутылочки и порошки.