Когда девушка распахнула глаза, дракона рядом не было.

— Что с вами? — Лиз трясла её за руку. — Ниир, вы так побледнели! Вам плохо?

«Плохо. — Не имея сил произнести и слова, Кристин задрожала всем телом. — Всё просто ужасно! Почему именно я? За что⁈»

Она попыталась встать, но ноги не слушались, и девушка снова плюхнулась в сугроб. Беззвучно всхлипнув, обхватила себя руками.

— Ниир! — запричитала служанка. — Не сидите в снегу! Вы простудитесь!

Останавливались прохожие, вокруг становилось людно, но Кристин было всё равно. Только что уничтожили её счастливое будущее. Лучше было бы умереть. Замёрзнуть в снегу!

— Ниир Эрбах?

Услышав знакомый голос, девушка встрепенулась и подняла голову. Алестер взволнованно протянул ей руку:

— Что с вами? Святая Аллоис, вы так бледны!

Кристин ухватилась за его ладонь с отчаянием человека, падающего в пропасть. Алестер её спасёт! Молодой мужчина помог ей подняться, отряхнул от снега, но случайно задел капюшон, и тот лёг девушке на плечи.

— Смотрите! — крикнул кто-то. — На её шее… Метка дракона!

Толпа тут же отпрянула, будто от заражённой, только сиир Хэйр и Лиз остались рядом. Служанка, прижав ладони к щекам, молча смотрела на ниир расширившимися от ужаса глазами. Алестер при виде метки помрачнел, но на лице молодого человека появилась решимость.

— Не отдам тебя ему, — процедил он и быстро надел девушке капюшон. — Бежим!

— Нет! — тихо ахнула Кристин и с мольбой посмотрела на жениха. — Если попытаемся сбежать, дракон нагонит и убьёт тебя, а мне всё равно придётся войти в его замок!

— Бежим к виир Ингелоре, — шепнул ей Алестер. — Скорее, любимая, у нас мало времени!

Поддерживая девушку, сиир увлёк её в сторону торговой улочки, а Лиз так и осталась стоять посреди толпы, пригвождённая к месту охватившим её ужасом. Впрочем, Кристин было не до служанки, в душе её зародилась надежда.

Ведьма поможет обмануть дракона! Спасёт их любовь!

Когда девушка и её жених добрались до украшенной огнями лавки зелий, виир Ингелора вышла к ним навстречу. Лишь мельком глянув на Кристин, она указала на приоткрытую дверь:

— Быстро внутрь.

В лавке, к счастью, никого не было, и ведьма заперла дверь. Выглянув в окно, торопливо задёрнула штору и повернулась к девушке. Та упала на колени и протянула руки: