Кто бы подумал, что улучшенная внешность будет мне мешать. Кажется, старьевщик забыл, с кем имеет дело. Я, может, теперь и симпатичная, но все еще нервная и злая. Пора ему напомнить об этом.

Облокотившись о прилавок, я наклонилась к старьевщику и произнесла:

– Я ведь не только обереги умею делать. Я еще и проклясть могу. И остаток жизни вы проживете так, как будто колдуна послали на три буквы. Спасибо вашей книге, я у нее многому научилась.

Старьевщик судорожно сглотнул и дрожащей рукой пощупал лоб в том месте, где я нарисовала на нем крест, словно проверяя – работает ли еще оберег.

– От меня он не защищает, – разрушила я его надежду. – Вы же не думаете, что я не смогу обойти собственную магию?

– Ну, нет денег и нет, – пробормотал он. – Так бы сразу и сказали. Зачем угрожать?

Дрожащей рукой он вручил мне мешочек с порошком.

– Благодарю, – улыбнулась я. Бабуля учила меня вежливости.

 Вот теперь надо срочно домой – запереться на чердаке с новой порцией порошка. Сегодня я досмотрю «кино» до конца! И даже Аз не помешает. Пусть только попробует, и я сделаю из его шкуры прикроватный коврик.

Обратно в дом Уиллисов я неслась на всех парах, не обращая внимания на прохожих. Если они и вели себя странно, я этого уже не замечала. Вездесущий порошок жег мне руки. Он – все, о чем я могла думать.

Но попасть на чердак оказалось не так-то просто. Сначала в холле я наткнулась на близнецов, явно поджидающих моего возвращения.

– Ты купила булочки? – спросили они хором, едва я вошла.

Ох, забыла. А дети-то уже привыкли к вкусненькому.

– Сегодня вместо булочек будут запеканка.

– Фу, творог, – скривились близнецы.

– А вот и нет, – нашлась я. – Не творог, а вкусный торт.

– Торт, – один из близнецов с придыханием повторил слово, точно это какая-то молитва. Впрочем, для детей торт – это святое.

– Ты приготовишь нам торт? – уточнил второй близнец.

– Если вы будете паиньками и не станете меня отвлекать. На торт нужно много времени, – будет им торт из творога. В конце концов, половина успеха блюда – это его правильная подача.

– Готовь, – кивнули они дружно. – Мы с места не сдвинемся.

Оставив близнецов в холле, я поспешила наверх. И снова не дошла до чердака. На этот раз встретилась со Стефаном в коридоре второго этажа. Мальчик был чем-то увлечен, настолько, что не сразу меня заметил. Зато я увидела, как он разбрасывает куски мяса по полу.

– Что ты делаешь, Стефан? – поинтересовалась я.

Мальчишка вздрогнул и обернулся. Вид у него был виноватый.

– Прости, я взял немного мяса с кухни, – вздохнул он. – Сигизмунду надо чем-то питаться.

Опять этот хомяк. Я не стала говорить Стефану, что Сигги ест исключительно ту пищу, которую убил сам, а не то еще устроит охоту на крыс. Пусть лучше мясо по дому разбрасывает.

– Только не забудь потом собрать и выкинуть то, что Сигизмунд не доест, – велела я. – А не то весь дом провоняет тухлым мясом.

– Хорошо, – согласился Стефан.

В его обещаниях я не сомневалась.

Вот, наконец, и он – чердак. Я остановилась возле двери и оглянулась. Аза не было поблизости. Он остался с близнецами на первом этаже, знал, что я все равно не пущу его к себе.

Войдя в комнату, я тщательно заперла дверь и закрыла окно, чтобы мне никто не помешал. А затем повторила все, как в прошлый раз. Уже через пять минут все приготовления закончились, и я во второй раз погрузилось в просмотр «кинофильма» про Игроков.

– Сыграем? – предложил Черный балахон.

– На что будем играть? – уточнил Белый.

Я вздохнула. «Кино» началось ровно с того же момента, что и в прошлый раз. Я все это уже видела, но перемотка здесь не работает. Пришлось посмотреть еще раз.

Благо длилось это недолго. Наконец, дошли до места, где меня прервали.

– А ты быстро учишься, – похвалил Черный с нарастающим азартом. – Принимаю твой ход и делаю свой: позаимствовать силы Пешка в состоянии только через…

Я затаила дыхание в ожидании продолжения. Умоляю, не сорвись! В третий раз старьевщик мне порошок точно не даст, даже если я буду угрожать ему облысением, ожирением и импотенцией.

– Через близость, – закончил мысль Черный.

Я протяжно выдохнула. Из-за чего по воде в тазу пошла рябь, и «видео» на секунду потеряло четкость. Я тут же задержала дыхание. Ни вздоха до конца просмотра! Еще не хватало самой все испортить.

– Фи, – в «видео» скривился Белый, – вечно ты все опошляешь.

– Такова моя сущность, – пожал плечами Черный. – И потом так интереснее. Даже тебе. Признай это.

Белый ничего не ответил. Он барабанил пальцами по подбородку, обдумывая очередной ход.

– Сдаешься? – переспросил Черный.

– Вот еще! – фыркнул Белый. – Близость это ведь не только физический контакт. Близость бывает духовной. Так что мой следующий ход: истинная взаимная любовь. Познав ее, Пешка раз и навсегда вернет свои жизненные силы, и больше никогда не будет нуждаться в подпитке.

Настал черед Черного кривиться. Похоже, на это ему нечего возразить. Надежда, вера, любовь – три столпа, которые не обойти.

– Всегда ты так, – обвинил Черный. – Чуть что, сразу прибегаешь к высшим светлым материям.

– Такова моя сущность, – повторил Белый его недавние слова.

– Ладно, твоя взяла, – буркнул Черный. – У меня больше нет ходов. Первый раунд игры окончен.

– Отлично, – Белый потер руки. – Раз мой ход последний, значит, Пешку выбираю я.

– Я в курсе. Не смею тебя задерживать.

Белый схватил монету со стола, кивнул на прощание и исчез. Я примерно знала, что было дальше: Белый переместился в мой мир, бросил монету на землю и ждал, кто ее подберет. Пешку, то есть меня, определил случай. Бывает слепая удача, а у меня произошла слепая неудача.

Но «видео» на этом не закончилось, и я продолжила просмотр. Вдруг выясню еще что-то важное.

Черный подождал минуту-другую для приличия, а потом позвал:

– Кис-кис! Ты где спрятался? Выходи.

Черный заглянул под стол, и я увидела под ним свернувшегося клубком до боли знакомого черного кота. Ладно, все кошки похожи. Но мало у кого из них есть кожаные крылья и золотые рожки. Без всяких сомнений это был Аз!

– А ну вылезай, – Черный ткнул кота в бок.

– Ш-ш-ш-ш! – мигом ощетинился тот.

– Тише ты, Аз, – махнул на него рукой Черный. – Это всего лишь я.

– Хозяин? – сощурился кот. – Чем могу быть полезен?

– Мы начали новую игру, – ответил Черный. – И я хочу, чтобы ты в ней участвовал.

– Разве это не жульничество?

– Чепуха! Я лишь уравниваю шансы. Пешку выбирает он, а это уже половина победы, сам понимаешь.

– Что требуется от меня? – вильнул хвостом Аз.

– То, что ты умеешь лучше всего, – вредить, пакостить, всячески мешать Пешке победить.

– Будет исполнено, хозяин, – склонил голову Аз. Расправив крылья, он вылетел в окно.

На этом «видео» оборвалось. Вода в тазу пошла рябью, и я вернулась из видения в реальность. Откинулась на спинку стула и пробормотала:

– Ну Аз, ну паршивец, вот только попадись мне. Точно сделаю из тебя коврик.

Глава 17. Истина в любви

Глава 17. Истина в любви

И снова «видео» разозлило меня до кровавых кругов перед глазами. Аз – предатель, подосланный мне пакостить. Так и знала! А как красиво говорил: «Я – твой помощник, можешь мне доверять». Тьфу! Недаром считается, что черные коты приносят несчастье.

Как будто этого мало, до меня вдруг дошло – они смотрят. Все это время Игроки следят за мной, делают ставки, развлекаются за мой счет. Я для них – источник веселья. Ничего не забыли включить – и приключения, и ужасы, и историю выживания, и даже фильмы для взрослых.

– Вот найду вас, и вы у меня попляшете! – погрозила я кулаком потолку. – Навсегда отобью у вас охоту к играм.

Пусть знают, что я их рано или поздно достану и отомщу за всех Пешек, которыми они когда-либо играли. У патологоанатома не забалуешь. Если я что-то и умею в совершенстве, так это разделывать тела. Со мной лучше не связываться.

Минут десять я в красках представляла, что сделаю с Игроками, когда доберусь до них. Лишь после этого немного полегчало, гнев отступил, и я смогла подумать.

Итак, мой источник силы… а вот с ним все неоднозначно. И Черный, и Белый загадали разное. Ставка Черного была на физическую близость, Белого – на эмоциональную. И что получилось в итоге?

Мне нужен некто, кто будет хотеть и любить меня? Судя по всему, физический контакт второстепенен, его может вообще не быть, как у нас с Кресом. Главное – чувства.

Эдгар поцеловал меня, думая, что я – Венди, к которой он что-то испытывает. Видимо, только симпатию, так как его заряда хватило лишь на то, чтобы запустить сердце.

С Кресом все вышло иначе – физической близости у нас не было, мы просто спали вместе. Зато были чувства. То, что Крес испытывал ко мне, в прямом смысле меня оживило. Я ему, как минимум сильно нравлюсь. На что-то большее я пока не надеялась.

И все равно я обрадовалась. Это означало, что об Эдгаре можно забыть. Никаких больше попыток соблазнения неинтересного мне мужчины! Фух, прямо гора с плеч.

Скыр, скыр – кто-то скребся в дверь, прервав мои размышления. И я даже знала, кто. Явился Аз-предатель. Что ж, я тоже не прочь с ним пообщаться.

Прежде чем открыть дверь, я взяла веник и спрятала его за спиной. Аза невозможно поймать – не убежит, так улетит. Но уж огреть веником его пушистый зад я всегда успею.

Распахнув дверь, я осталась стоять на проходе, не давая Азу войти. Кот, запрокинув голову, взглянул на меня.