— Аннис, знаешь, как наши тебя называют? — с усмешкой спросил Куколка, увидев мое унылое лицо из-за решетки.

— Откуда бы… — отозвалась я. — Я думала, вам вообще запрещают со мной разговаривать.

— Нет, только заходить запрещено, — Куколка ухмыльнулся, миловидное лицо его стало еще симпатичнее, чем обычно. — С тобой поговоришь… Злая и плюёшься…

— Это я-то злая? — обиделась я. — Я вообще-то в плену. Мне положено гадости делать своим тюремщикам!

— Нам тоже не очень-то нравится наша роль, особенно подчинение Арвайду, — прошептал он. — Знаешь, сколько наших он убил ни за что ни про что? Его все боятся, кроме разве что принца Атрейона…

— Нечего было с этой скотиной связываться, — фыркнула я.

— Это наш единственный шанс на выживание, — покачал головой Куколка. Он помолчал несколько секунд, потом произнёс:- Мы благодарны тебе за вчерашнюю ночь. Все наши знают, что ты заступалась за наших стариков. Это было бесполезно, но мы понимаем… Ни ты, ни Атрейон, ничего не могли сделать…

— Я не понимаю, Куколка, почему… Вы же бессмертные существа, вы же как сиды… Почему… вы же не должны стареть! — растерянно сказала я.

— Мы такими были, Аннис. Четыре тысячи лет во тьме изменили нас. Мы стали смертны. Мы едва дотягиваем до сотни лет… И буквально за несколько дней стареем. Те, кого ты видела, не доживут до следующего открытия Врат. Сотня лет юности и силы, и почти мгновенное разрушение…

— Страшно… — прошептала я. — Но вы же маги, разве вы не можете исцелить…

— Увы. Мы вовсе не маги. Магов у нас осталось всего двадцать, и один из них Атрейон. А эта старость, эта болезнь… она не лечится даже магией. Думаешь, мы не пытались? Даже наш Бог-Король бессилен перед этими изменениями, проникшими в нашу кровь.

— И вы решили, что вернувшись в родной мир, сможете избавиться от этой напасти?

— В том числе.

Куколка с усилием выдавил улыбку, решив сменить тему:

— Все очень порадовались твоему таланту художника, Аннис. Арвайд от злости там чуть весь Зал Ритуалов не разнёс. Хорошо, хоть Атрейон успел прикрыть воинов от его гнева.

— Я старалась, — ухмыльнулась я. Похоже, Чучелко всех знакомых известил о моих рисунках. Аж самой приятно.

— Наши называют тебя Чефф, — хмыкнул он.

— И что это? — моргнула я. Точно, я уже пару раз слышала это непонятное слово от проходящих фоморов, только не подозревала, что это обо мне.

— Там, где мы родились, есть такой маленький зверек, — ехидно сказал Куколка. — Всего по колено ростом, пушистый, с огромными светящимися глазами. Даже лучшие охотники предпочитают встретиться с огромным монстром, чем с чеффом. О его свирепости ходят легенды, он не поддаётся приручению и может победить существо гораздо больше себя.