День клонился к вечеру, истекало время, данное мне Орденом на завершение моих дел в городе, рано утром надо было отбыть в замок. Я и сам хотел поскорее увидеть мою Любовь, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Сердце было не на месте. Однако был еще один человек, с которым мне непременно следовало повидаться. Луиджиа.

Девушка вернулась в школу госпожи Рафаэль. Вечером к воспитанницам посетителей не пускали, но для меня сделали исключение, ведь я пожертвовал этому заведению щедрую сумму и оплатил обучение Лу.

Город вернулся к прежней жизни, легкомысленно забыв о страшных событиях. Мы чинно прогулялись по многолюдной Стеклянной галерее, а потом зашли в «Золотую розу», чтобы поужинать. Когда нам подали яичницу, девушка сделалась вдруг задумчивой и грустной.

— Лу, завтра утром я уезжаю в замок, — сообщил я. — Мы больше не увидимся.

Она вздохнула и подняла на меня взгляд. Девушка заметно похорошела, изуродованная половина ее лица была искусно прикрыта шелковой маской телесного цвета с серебряной вышивкой, из-за чего казалась диковинной татуировкой. Губы и глаза были подведены, длинные волосы уложены на голове в косу-корону. Лу привлекала к себе взгляды посетителей, однако это был скорее интерес к таинственной незнакомке с изящной фигуркой и гордой осанкой, чем болезненное любопытство к уродству.

— Я так странно себя чувствую, — сказала она. — Вчера в школу приезжал… император. Смотрел репетицию. А потом… меня пригласили во дворец. На ужин.

Она густо покраснела и опустила взгляд, ковыряясь в тарелке. Я молчал.

— И я поехала. Я была с ним, понимаете? И мне было так хорошо… я так преступна счастлива… — ее словно прорвало, она говорила, захлебываясь словами. — Получается, вот так я отплатила госпоже за то, что она спасла меня от смерти! Убрала с пути соперницу! Чтобы согрешить с ее женихом! Я плохая!.. Но я люблю его!.. Грешу! Обманываю! Тень обманываю, императора обманываю! Всех кругом!..

— Нет, Лу, — запротестовал я. — Вы не плохая, и никого вы не обманываете. Забудьте о Хриз. Ее нет. Вы вообще здесь ни при чем. Это все я. Вся ответственность на мне. Вас там не было. Вы остались во дворце, избитая жестокой вояжной. Помните только это, кто бы и что вас ни спрашивал. Ясно? Кроме того, теперь император спасен от ужасной участи…

— Он ведь все равно никогда на мне не женится… — едва слышно прошептала Лу. — А я не смогу без него… Что мне делать? Как с этим жить, с этой грешной любовью?

— Послушайте меня, Луиджиа, — я перегнулся через столик и взял ее за руку. — Любовь не может быть грехом. Это одна из добродетелей, неужели вы забыли?