А этот еще и претендовал на место приспешника. Оторопев настолько, что действительно взяли номерок, искатели Криабала внимали его беседе с Бельзедором.

Беседа затягивалась. Темный Властелин не брал в приспешники кого попало и рассматривал кандидатов очень придирчиво. За сырным элементалем переминались еще несколько, но они не особо-то впечатляли.

А вот элементаль — очень даже. В полтора человеческих роста, ярко-желтый, угловатый, он выглядел довольно нелепо, но почему-то жутко. Вместо глаз у него были пустые дырки, рот заменяла узкая щель, вдоль рук и ног бежали полоски плесени, а по спине спускались косички копченого сыра. Там, где он стоял, растеклась лужица творожного месива.

— …Вот так я и понял, что покоя мне не станет, — жирным, булькающим голосом говорил элементаль. — Сыроеды преследовали меня днем и ночью, травили свиньями и нападали с терками. Дважды они едва не уничтожили меня. Спасая свою жизнь, я достиг ваших владений, Властелин, и теперь прошу дать мне убежище.

Отцу Дрекозиусу на секунду даже стало жалко чудище. Он слышал о сыроедах, этой нечестивой секте, что питается исключительно сыром. Утверждая, что все прочие продукты суть ересь, они несказанно гневят Люгербеца.

— Сочувствую вашему горю, сударь Мариарель, — сказал Бельзедор. — Но я могу понять чувства ваших гонителей — вы и в самом деле очень аппетитно пахнете.

— О, Властелин, прошу вас, угощайтесь! — отломил кусок своего плеча элементаль. — Для вас — сколько угодно!

— Восхитительно, — произнес Бельзедор, отведав подношение. — Думаю, вы станете очень ценным сотрудником. Добро пожаловать в команду, лорд Мариарель.

— О, спасибо вам, Властелин! — польщенно улыбнулся элементаль.

— Не благодарите. Нам как раз не хватало кого-то вроде вас. Теперь поцелуйте моего кота и тем присягните мне на верность.

Сидящий на коленях у Бельзедора белый кот недовольно зевнул. Сырный элементаль кое-как сложил губы в трубочку, наклонился и…

Он не успел. В окно влетела черная молния, и посреди зала вырос дымный гриб. Все закашлялись, в глазах стало слезиться, а ближайшие прихвостни упали как подкошенные.

Бельзедор резко встал с трона. Кот с мяуканьем отпрыгнул, сырный элементаль отступил в сторону.

А дымный гриб сгустился и приобрел почти человеческие очертания. И при виде этой штуки Джиданна выпучила глаза. Тоже элементаль, но совсем другой, с по-настоящему страшной, зловещей аурой.

Элементаль Тьмы.

— Криабалы, — раздался из его недр голос. — Я их забираю.

Бельзедор чуть опустил взгляд. Все добытые им Криабалы лежали стопкой подле трона. Синий, Серый, Красный, Бурый и Белый. Это сокровище Темный Властелин предпочитал держать при себе.