Покружив еще немного, Катя сделала себе пометку, что дальше вдоль широкой проселочной дороги стоят похожие двухэтажные дома с несколькими сотками земли, разделенные коваными оградами. Что-то вроде коттеджного поселка для богатых в ее старом мире. И совсем вдалеке высится оранжевыми крышами городок. Или город. Пока его размер не понятен из-за деревьев и спуска, возможно к речке или озеру, где могут быть дома, а могут и не быть.

«Отлично, - подумала Катя, сворачивая за угол усадьбы. – Имение не совсем на выселках, хоть и крайнее. И люди в округе есть. Следовательно, адвокат найдется».

Приземлившись прямо перед входной дверью, ловко спрыгнула на крыльцо из трех широких ступенек, поставила сбоку зеркало, сгрузила оставшиеся вещи и дернула за ручку. А вот фиг тебе. Закрыто. Впрочем, этого следовало ожидать, ведь здесь как минимум около двух месяцев Катрин-Катиного замужества никто не жил. Со слов Ниртак отчим окочурился практически после свадьбы.

- И что? Дверь ломать? – Катя посмотрела в упор на массивное деревянное полотно высотой метра два с половиною и вздохнула, подергав на всякий случай еще, а оглянувшись в поисках подходящего ломика, ничего похожего не обнаружила.

- Зачем? – удивилось ее отражение. – Магический замок открывается от прикосновения твоей ладони. Ты же ведьма какая-никакая. Магия в тебе есть, а отпечаток Катрин остался, когда она после похорон запирала.

- Куда прикладывать? – Катя поискала глазами место, на котором по ее представлению должна быть нарисована рука или что-то овальное, где бы поместилась ладошка. – Чё-то нету такого, - высказалась вслух, не подумав, что предыдущие мысли не озвучила.

- Между створкой и стеной. Можешь приложить как нравится. Хоть вдоль, хоть поперек. Лишь бы ладонь их соединяла. Делов-то, - хихикнула Ниртак, некоторое время с интересом наблюдавшая за тем, как Катя щупает полотно.

- Сразу не могла сказать?

- Думала, ты догадаешься.

- Да где уж мне, - фыркнула Катя, сделав, как говорила Нир.

Тут же по периметру двери побежал бледно-желтый огонек, образовавшийся под ладонью, сначала вверх, потом поверху, затем вниз и вернулся в ладонь. Тотчас что-то звучно щелкнуло, будто отскочила щеколда, где-то, ворочаясь, скрипнуло и затихло. Катя немного подождала, прислушиваясь к звукам, и потянула за ручку.

- Госпожа Валлеор, вы вернулись? – услышала сзади чей-то мужской голос и вздрогнула от неожиданности.

Чертыхнулась про себя «кого там принесло», развернулась на голос и увидела идущего по дорожке от приоткрытых ворот к дому невысокого с брюшком и круглыми щеками темноволосого дядьку в возрасте. Он был гладко выбрит, носил круглую шляпу вроде котелка и одет в темно-коричневый костюм, на жилетке которого сияла золотая цепочка от часов. А еще в его правой руке была трость с белой костяной ручкой, мерно стучавшая по гравию металлическим концом.

Похоже, человек далеко не бедный.

- Здравствуйте, - поздоровалась Катя, когда пришелец остановился у крыльца и настороженно улыбнулся. – Чем обязана? – вспомнила, как общались дворяне из книжек про старину, и изобразила на лице заинтересованность.

- Добрый вечер. Я увидел, как вы летали над домом, и пришел убедиться, что это вы, а заодно засвидетельствовать вам свое почтение, герцогиня, - слегка поклонился мужчина и, выставив впереди себя трость, сложил на нее обе руки. – Вы теперь здесь жить собираетесь? – уставился в глаза Кате хищным взглядом, от которого у нее пробежал холодок по спине, предупреждая об опасности.

Зверь. Без сомнения. Вот только какой? И чего хочет?

Зная с детства, что нельзя показывать таким свою слабость, как нельзя пугаться пробегающих мимо собак, мигом определяющих твой перед ними страх каким-то внутренним чутьем и поэтому не боящихся тебя укусить, Катя глаз не отвела. А открыла их пошире, похлопала ресницами, изображая простушку (зачем? да так, интуитивно, наверное), и по-доброму улыбнулась крокодилом, выбравшим из стада баранов жертву.

- С какой целью интересуетесь? – ехидно спросила, сложив руки на груди.

- Ну, как же… - промямлил уверенный только что в себе мужчина и внезапно смутился. Тоже похлопал глазами, недоуменно, сдернул правую руку с трости и стал перебирать пальцами левой по ручке, явно занервничав. – Вы же собирались имение продать. Мне. За долги вашего отчима. Мы же почти договорились.

- Почти, я так понимаю, ключевое слово, - Катя мигом ухватилась за оговорку, которая оговоркой определенно не являлась.

Хищники никогда ничего просто так не произносят.

Уже научена горьким опытом общения с заказчиками, которые сначала хотят одного, по результату всё одобряют, а в момент оплаты вдруг работу забраковывают и хотят за те же деньги, чтобы сделали другую, пожелав забрать хороший арт и по их оценке брак (вдруг для визуала пригодится, а тебе всё равно ж не нужен). Пару раз Катя так пролетала, пока не увидела у милой начинающей, но чересчур ушлой писательницы две книги со своими «бракованными» обложками.

Так что прежде чем стать успешным артером Катя нарастила толстую шкуру. И теперь на провокации «слезно просящих» реагирует протокольным языком, называя его – и на хрен не послала, и дурочкой не стала.

- Я решил, что мы договорились, - мужчина вздернул подбородок вверх. – И, конечно, меня беспокоят мои инвестиции, одалживаемые вашим отчимом, которые он так и не смог мне вернуть. И вдруг я узнаю, что герцог Валлеор обвиняет вас в заговоре и затевает развод, а вы вот здесь, - перехватил другой рукой трость, звучно при этом стукнув по гравию.

- А-а, понятно, - Катя усмехнулась. – Вы считаете, что я не верну вам деньги?

- О, нет-нет, - мужчина забавно отмахнулся толстой ладошкой. – Мне не нужны деньги, мне нужен этот дом. Вы же знаете, герцогиня, как давно я хочу расширить границы своего участка, - показал рукой в сторону коттеджного поселка. – А если вы собираетесь снова тут жить… - демонстративно вздохнул, - то нам придется судиться, - вроде как пожалел собеседницу, а на самом деле твердо поджал губы, демонстрируя решимость стать новым хозяином имения.

- Конечно, конечно, я понимаю ваши опасения, - Катя приклеила на лицо благодушную улыбку, стараясь не показать зубы раньше времени. А очень хотелось сказать «а не пошел бы ты на…» и в добавок огреть по жирной спине метлой. – Вам ведь не срочно? Не прямо сегодня? Разрешите мне немного передохнуть? А позже я разберусь с бумагами и извещу вас о своем решении. Устроит? – улыбку случайно смахнул теплый ветерок, и клыки немного показались. Иносказательно.

Мужчина это заметил и нахмурился, поэтому расшаркиваться не стал и заявил:

- Даю вам сутки. Если завтра положительно не ответите, послезавтра я приду с приставами описывать ваше имущество, которое продам с торгов по бросовым ценам. Так что лучше со мной договориться.

Вот же ж гад!

Глава 3. Проблемы как снежный ком

Глава 3. Проблемы как снежный ком

- А завтра это до скольки? – уточнила Катя, выцепив из монолога мужика главное, и сама же предложила, а точнее обозначила границу. – До полуночи, я думаю? Или у вас какое-то иное измерение времени, - не удержалась и в очередной раз съязвила.

- Сутки. Их я считаю с момента объявления моего предложения, то есть… - толстяк шутку не оценил и полез в правый карман жилетки, достал оттуда круглые золотые часы, откинул крышку и посмотрел на циферблат. – Семнадцать сорок.

- Вот как. А изначально вы заявили, что пойдете к приставам утром следующего дня, - поддела его Катя. – Заметьте, вы сами так сказали, - специально напомнила, чтобы мужик не пытался отнекиваться.

- Да, верно, - буркнул тот недовольно, поняв, что его подловили на собственных же словах, и пристально посмотрел на Катю, пытаясь что-то в ней разглядеть.

- Тогда какой смысл так точно оговаривать время? – улыбнулась она, вложив в улыбку побольше доброты, потому что сию минуту еще сильнее захотелось огреть дядьку метлой. А лучше дубинкой потолще. Да пару раз, чтобы у него хрякнула спина и подкосились ноги. – Давайте все же до полуночи?

- Ну-уу… - затянул толстяк, пытаясь переварить только что услышанное.

- А то в семнадцать тридцать у меня по плану ужин, - не дала Катя ему додумать и затараторила, - потом часовая вечерняя прогулка. Это обязательно, - подняла указательный пальчик вверх. – И пропускать никак нельзя. Как вы заметили, я держу форму, - провела ладошками по своим стройным бокам, куда собеседник не преминул перевести удивленные глаза.

- М-мм…

- Затем я принимаю ванну. А это тоже время. Но к ночи точно освобожусь. И, как видите, даже не прошу вас отложить нашу встречу до утра. Думаю, нас обоих это устроит. Договорились?

Катя продолжала мило (как ей казалось) улыбаться.

Конечно, надо было бы выторговать времени побольше, чтобы разобраться с бумагами на имение, если таковые вообще есть, выяснить, откуда у отчима долги, и подумать, как не продавать дом этой жирной скотине. Жить-то где-то до развода придется. Не возвращаться же в замок, в который элементарно могут не пустить.

Вариант отсудить у дракона половину имущества, конечно, есть. Только глядя правде в глаза – шанс очень мизерный, хоть Катя в запале и пообещала оставить мужа без трусов. Наверняка дворец (и всё что в нем) нажито герцогом до женитьбы и разделу не подлежит. Опять же – это по меркам законов нашего мира, а здесь мир другой. Возможно, существуют нюансы или что-то еще, защищающее права отвергнутых жен. Не факт, но хочется надеяться.