— Ясно, — Рексфорд в сердцах ударил кулаком по подлокотнику и пружинисто поднялся. — Решил, значит, стоять до последнего? Ну, воля твоя, как знаешь. А только я больше не намерен все это выслушивать — и я умываю руки!

Он преувеличенно учтиво поклонился и развернулся к двери.

— Айрон, — позвал хозяин дома. — Ну, довольно. Сядь.

— Да уж спасибо, насиделся…

Магистр алхимии снова вздохнул и тихо щелкнул пальцами, сначала один раз, потом другой. На втором щелчке вспыхнули в высоком напольном канделябре свечи, и магистр щита, с облегчением выдохнув про себя, опустил уже протянутую было к двери руку.

— Сядь, — устало повторил герцог эль Хаарт. — Лицедей. Самому-то не совестно?..

— Есть немного, — без тени раскаяния отозвался граф, пряча улыбку, и вернулся к столу. — Знаю, знаю, запрещенный прием и все такое — но что еще с тобой делать? Ты, кстати, мог и до конца доиграть. Значит, хотя бы насчет государственной тайны мне не стоит беспокоиться, — он упал обратно в кресло и потянулся к бокалу:- Ну? От любопытных ты нас прикрыл, я слышал. Так что выкладывай!

Тот молчал, сосредоточенно хмуря брови. Потом медленно покачал головой и поднял глаза на товарища.

— Не могу, — с неподдельным сожалением сказал он. — Прости, Айрон, даже тебе, даже теперь — не могу. Если бы это касалось только меня, можешь не сомневаться, я выложил бы все сразу, без всяких «игр», но увы. Я знаю, ты мне друг, и дальше это не пойдет, да не в том дело: я просто не имею права. Человеческого, морального права, Айрон…

Рексфорд напрягся. Глубокая необъяснимая печаль, звучавшая в голосе алхимика, вновь всколыхнула тревогу, но теперь уже совсем иного свойства. Айрон чуть подался вперед:

— Пока вы были в отъезде?..

— Да.

— И последствия…

— Будут серьезней некуда, — кивнул Кендал, — если все откроется. Не только для нас и для тех, о ком я больше не стану упоминать, — для Геона. Должность свою я не ради красного словца помянул: замаравшийся королевский магистр может сослужить две службы сразу, и своим, и чужим. Я не хочу так рисковать.

Он снова умолк на несколько долгих минут и продолжил:

— В целом ведь я тебе не соврал. Нейлар действительно лежит с горячкой, разве что она не заразна — Вивиан слегла исключительно от расстройства. И вернулись мы из-за сына, все так и есть.

Айрон проницательно сощурился:

— То есть, замарался на самом деле не ты, а он… И не столько охрана тебе нужна, сколько караул, чтобы исключить повторение?

— Можно сказать и так, — не стал спорить Кендал. — Хотя сомневаюсь, что подобное вообще возможно.

Магистр щита задумчиво склонил голову. Сделал глоток вина, заглянул в бокал и сказал: