— Или ты больше не хочешь летать, Кэсси? — с притворным удивлением спросил он. Она прерывисто вздохнула и дернула плечом.

— Конечно, хочешь, — ответил за нее маркиз Д’Алваро. И добавил, помолчав:- Не буду врать, я желал бы для тебя другого будущего, но, в конце концов, это твоя жизнь! И вполне может статься, что из тебя выйдет хороший наездник. Почему бы по крайней мере действительно не попробовать?

Кассандра молчала.

— А не поступишь в этом году — ничего страшного, — после паузы добавил дядюшка, решив для верности еще основательней подсластить пилюлю. — Потренируешься, подготовишься, отец возьмет для тебя в аренду дракона… А если тебе вдруг станет дома одиноко без Крис, ты всегда сможешь приехать ко мне на границу, хоть на целую зиму — и, если захочешь, я сам буду тебя учить! Тебе ведь всегда нравился Неро?

Она снова не ответила. Маркиз взял племянницу за подбородок и заглянул ей в лицо:

— Ну же, Кэсси. Как тебе такая идея?

Кассандра слабо улыбнулась одними губами и, чуть шевельнув головой, мягко высвободилась из его рук.

— Я устала, дядя, — прошелестела она, глядя на него пустыми, заплаканными глазами. — И мне нехорошо… Можно позвать обратно сестру Тересу?

Она хотела, чтобы он ушел. Праздновать победу пока рано, понял Астор, но, в сущности, было бы странно, если бы Кэсс так быстро сдалась. Ничего. Капля камень точит — и, милостью богов, всё обойдется так или иначе!.. Маркиз заставил себя улыбнуться в ответ.

— Конечно, солнышко, — сказал он. — Я сейчас же ее позову. Но тебе все-таки сначала придется пообещать мне…

— Про Нейла? — обронила она без всякого выражения. — Я обещаю. Позови сестру Тересу, дядя.

Он кивнул, опуская руки. Кассандра отодвинулась и сразу легла, свернувшись калачиком. Астор прикрыл ее плечи одеялом.

— Отдыхай. Я теперь к вам надолго.

Маркиз поднялся. Сделал шаг к двери, неуверенно обернулся, словно желая еще что-то сказать, но племянница, закрыв глаза, уже зарылась лицом в подушку. И видеть не хочет. Что ж, в ее обстоятельствах это вполне объяснимо. «Да и дипломат из меня всегда был не ахти, — вынужденно признал Астор. — Хотя Руэйд, пожалуй, сейчас и не таких бы дров наломал. Или, наоборот, слез бы не выдержал, слабину дал, и вышло бы еще хуже».

Маркиз покачал головой. А потом философски вздохнул и отправился на поиски сестры Тересы.

* * *

Кассандра слышала, как закрылась за дядей дверь, как утонули в тишине спящего дома глухие звуки удаляющихся шагов, но глаз так и не открыла — даже тогда, когда вновь скрипнули петли, и шелест шелкового одеяния возвестил, что белая сестра вернулась на свой пост. Царапнул каминную полку подсвечник, щеки коснулась узкая сухая ладонь.