— Тамошние мастера-оружейники славятся на весь континент…

— Именно. И для кого они куют оружие, тоже невеликий секрет. Всё, что есть у Ритены — умелые руки ее ремесленников. А Данзар платит золотом и бойцами, стоя на защите ее границ — с известными, конечно же, оговорками. В сущности, что вообще есть Ритена, как не карманная кузница Мэйнарда Второго?..

— А во втором его кармане уютно устроился Берс вместе со всей своей многотысячной армией наемников, — по губам принца скользнула жесткая невеселая усмешка. — Нас обложили со всех сторон, достопочтенный мэтр, вы не находите?

— Нахожу. И, боюсь, отнюдь не порадую вас известием, что эта блокада куда серьезнее, чем вы думаете. — Верховный маг выпрямился в кресле, и Рауль внутренне весь подобрался, чуя беду. Он вдруг осознал, что игры кончились, а всё, что было сказано до этого, уже спустя минуту покажется ему не стоящей внимания чепухой. Внезапно застывшее лицо эль Гроува лучше всяких слов говорило о том, что самое худшее он приберег напоследок. «Да ведь ему нужна помощь», — в изумлении подумал Рауль. И в тот же миг понял, что это открытие означает для него самого. Если уж всесильный Птицелов не знает, как выбраться из паутины, то… Темные глаза принца медленно сузились.

— Что еще, герцог? — деревянным голосом произнес он. — Говорите!

Данстен эль Гроув медленно повернул голову в его сторону.

— Дымка, — пояснил он. — Мы не ошиблись, сочтя ее оружием, ваше высочество. Но до поры оставались в блаженном неведении относительно того, для чего она на самом деле была создана… Королевский магистр алхимии нашел недостающее звено — найдет и способ уничтожить всю цепь целиком, в том нет никаких сомнений, но противоядие Геон не спасет. Потому что травить его изначально не собирались. Дымку используют против нас, и очень скоро, но не так, как мы этого ожидали, ваше высочество: с легкой руки Данзара она появилась на свет, сея смерть, — но обвинение в этом предъявят Геону. Все, от самого Данзара до Лессина и Эйсера. А учитывая то, как долго Алмара остается нетронутой…

Рауль почувствовал, что земля уходит у него из-под ног.

— Данзар лишит нас всех союзников, — пробормотал он, упершись взглядом в стол. — И объявит священную войну, пустив в своем арьергарде Алмару, которая будет уверена — мы свалили на нее собственные грехи, чтобы чужими руками убрать с поля самого опасного соперника… Демоны!

Верховный маг Геона устало опустил плечи.

— Без них не обошлось, ваше высочество, — обронил он голосом, лишенным всякого выражения. — По крайней мере, без одного — так точно.