И вот это-то маленькое, такое незаметное «почти» очень скоро дало о себе знать. Наконец-то она была дома, и родители вновь были рядом — только вот Нейла не было.

Его вообще не было, нигде: Кассандра проглядела все глаза и дважды чуть не сверзилась из чердачного окна в попытке рассмотреть получше, что происходит у соседей, но друга так и не увидела. Все эль Хаарты, кроме того, который был ей нужен, имелись в наличии — и герцог, и герцогиня, и их младший сын. Прислуга, а также госпожа Делани и десяток бойцов из числа охраны, которую его светлость нанял еще прошлым летом, тоже никуда не исчезли. А Нейл исчез. И ей это не давало покоя. Где он? Что не дома, уже совершенно ясно, но где?.. Вряд ли с ним что-то случилось, уж верно, его родня в таком случае не выглядела бы такой довольной жизнью. Не мог же герцог запереть сына в четырех стенах, прослышав, что она вернулась! И даже если Нейл опять заболел… Нет, вряд ли. Слишком уж в таком случае затянулось выздоровление, учитывая присутствие его светлости — дядя ведь, помнится, говорил, что алхимики разбираются в лекарском искусстве?

«Ну день, ну два — ладно, пять, мало ли что!.. — думала Кассандра, стоя у окошка угловой декоративной башенки на исходе июня. — Но почти три недели? Нет, дело уж точно не в чьей-то болезни!»

— Тогда в чем? — забывшись, пробормотала она, опуская глаза вниз. Восточный пригород уже потихоньку начинали окутывать лиловые сумерки, но соседский дом все еще был хорошо виден. Слуги давно ушли, ужин закончился, герцог с супругой пьют кофе на веранде, Мелвин бегает по саду… А Нейла нет. Опять нет! Да что за напасть такая!..

Брови девушки сошлись на переносице. Адептов Бар-Шаббы распускали на каникулы в конце мая, как всех учеников высших школ, и Нейл что в прошлом году, что в позапрошлом к первому июня уже был дома. Сама она вернулась из Даккарая второго числа. И все эти три недели торчала на чердаке — когда днем, пока родители отдыхали после обеда, когда вечером, если ее никуда не увозили, и практически каждую ночь. Она выучила распорядок дня всех обитателей особняка эль Хаартов, знала теперь, в какое время сменяется караул, по какой траектории охрана обходит дом и прилегающие к нему службы, знала, что кое-кто из этой охраны, пользуясь вечерней темнотой, частенько отлынивает от своих обязанностей, невесть зачем отираясь возле хозяйских окон, и без запинки могла перечислить все укромные уголки в герцогском саду, где непоседа Мелвин имел обыкновение прятаться от своего воспитателя. Но какой прок был от этих знаний? Разве что, памятуя о той же охране, ей удалось подгадать момент и добраться до тайника у корней акации — который всё равно оказался пуст…