На глаза сами собой навернулись слезы.

— Ох, Нейл, — всхлипнула Кассандра, утыкаясь лицом в прохладную зелень изгороди. — Ну зачем я тогда всё испортила? Ты ведь предупреждал… А теперь ты… Где ты? Что они с тобой сделали из-за меня?!

Она не ждала ответа. Вцепившись пальцами в гибкие колючие ветви акации, она горько заплакала — по себе, по ушедшему другу, и плакала долго, до тех пор, пока по ту сторону изгороди вдруг не раздался какой-то шорох и следом тихий, взволнованный голос:

— Пожалуйста, успокойтесь… Не нужно так!.. С ним все хорошо, правда!

Кассандра вздрогнула и открыла глаза.

— С ним правда все хорошо, — повторила стоящая по ту сторону изгороди рыжеволосая молодая женщина в коричневом платье. Лицо у нее было грустное и доброе.

— Г-госпожа Делани? — прерывисто всхлипнув последний раз, пробормотала Кассандра. Та кивнула и улыбнулась — тихо, ласково, почти как мама. Потом с опаской оглянулась назад и заговорила быстро, торопливо, еще больше понизив голос:

— Он вернулся из школы и сразу уехал, в тот же день… Я не знаю, куда, наверное, далеко, потому что вещей было много. Его светлость что-то говорил о Предгорье, и они уехали вместе, а потом его светлость вернулся один…

Кассандра впилась в изгородь мертвой хваткой:

— Он поправился, да, госпожа Делани?

— О, конечно! Давно!

— А его тогда… не сильно наказали?

— Совсем не наказывали, не переживайте…

— И он вернется? Оттуда, из Предгорья? Домой?

Женщина, застыв на мгновение, снова обернулась назад и с тревогой прислушалась. Кассандра подалась вперед.

— Не бойтесь, — шепнула она, — Мелвин прячется на старом каштане возле пруда, а у охраны сейчас как раз смена караула. И от веранды до нас далеко!

Зеленые глаза изумленно блеснули в густеющих сумерках:

— Откуда вы знаете?!

— Так… — смутилась Кассандра, — не важно… Но он же вернется, госпожа Делани? Не бойтесь, я не приду опять, только скажите…

Та, помедлив, с сожалением качнула головой.