Однако подстраховаться на случай, если Кассандры не окажется дома, Нейл счел нелишним. Отодвинув книгу, он взялся за перо и как раз успел закончить подробное письмо подруге в начале второго ночи. Перечитал, вложил в конверт, запечатал и сунул в карман жилета. Потом посмотрел на стенные часы — еще минут двадцать, для верности, и можно будет идти. «У меня всё получится, — как заклинание, повторял про себя Нейл, неотрывно глядя на ползущие по кругу стрелки. — Не может не получится. Не может быть так, чтобы всё это было напрасно — не может и не должно!..»

* * *

В два часа пополуночи в центре маленькой девичьей спальни беззвучно закружился мутный воздушный смерч. Нейл шагнул из него, не скрипнув ни одной половицей, и, быстро оглядевшись, с облегчением перевел дух. Всё-таки дотянул!

Знакомая комната, освещенная лишь блеклым лунным светом, что струился сквозь ветви клена, ни капли не изменилась с тех пор, как он был здесь последний раз. Словно не год прошел, а всего неделя, подумал Нейл. Улыбнулся, прислушиваясь, как монотонно скребется в своем ящике Шишша, шагнул в сторону от окна, обвел взглядом спальню, и улыбка его медленно погасла. Комната была пуста. Темный зев камина, рядом старое громоздкое кресло, у противоположной стены узкая кровать, приготовленная ко сну — постель не смята, значит, в нее еще не ложились… Нейл опустил плечи. Сбылись его опасения, Сандры нет дома — наверное, она сейчас в столице, отплясывает на каком-нибудь очередном балу. Если б он смог заранее предупредить ее!..

Молодой человек оглянулся на распахнутое настежь окно, перевел взгляд на дверь с торчащим в замочной скважине ключом и, тенью скользнув к порогу, осторожно нажал на ручку. Не заперто. Что ж, этого и следовало ожидать. «Ну, — постаравшись смириться с поражением, подумал он, — по крайней мере, письмо я писал не зря» Сунув руку в карман жилета, Нейл обвел спальню задумчивым взглядом. Куда бы пристроить конверт, чтобы нашла его именно Сандра, а не кто-нибудь из прислуги? На стол не положишь, в книгу не сунешь… Он с сомнением покосился на кровать. Нет, класть под подушки тоже не лучшая идея. Вдруг горничная, перед тем как уложить хозяйку в постель, решит взбить их как следует?..

Задумавшись, Нейл не сразу уловил тихий звук шагов по ту сторону двери и очнулся только тогда, когда медная ручка плавно пошла книзу. «Демоны! — про себя выругался он. — Кого еще сюда принесло посреди ночи?!» Искать ответ не было времени. На воронку его не оставалось тоже. Маг попятился, затравленно обернулся — и зайцем метнулся за портьеру, нашаривая в кармане амулет. Только бы не барон! «И только бы никому не пришло в голову задернуть портьеры, — обмирая, подумал он. — Тогда мне крышка».