Дверь спальни, открывшись, мягко захлопнулась вновь. Нейл, затаив дыхание, прислушался. Негромко скрипнуло дерево, кто-то глухо, протяжно вздохнул…

— Чтоб вам всем провалиться!.. — вдруг жалобно донеслось следом, и молодой человек вздрогнул от неожиданности, напоровшись бедром на торчащий из стены крюк. Сандра? Поколебавшись мгновение, он на полдюйма сдвинул край занавеси, и у него отлегло от сердца. Да, это была она и, слава богам, без всякой родни и горничных. Привалившись спиной к двери, Кассандра стояла у порога — простоволосая, в наброшенном поверх длинной ночной рубашки клетчатом пледе, такая по-детски трогательная со своими нахмуренными бровями и сердито-обиженным выражением лица, что губы Нейла против воли задрожали в улыбке… Он беззвучно щелкнул пальцами, накрывая спальню защитным куполом. А потом тихонько позвал:

— Сандра!

Взгляд девушки, бесцельно скользящий по потолку, словно споткнулся. Глаза широко раскрылись.

— Нейл?..

Тот сунул голову в петлю цепочки и шагнул из-за портьеры ей навстречу.

— Сандра, — повторил он. И улыбнулся. — Я пришел.

Глава XXXI

Глава XXXI

Кассандра ждала. С тех пор, как она встретила у изгороди госпожу Делани и вынужденно открылась Орнелле, в сутках словно вдвое прибавилось часов, но она ждала — терпеливо, надеясь и веря, что потерянный друг к ней вернется. Орнелла превзошла себя, очаровывая простодушного сына маркизы де Шелоу, и рисковая затея увенчалась успехом: байка о несуществующем кузене у Зигмунда не вызвала никаких подозрений, а просьбу передать товарищу книгу он воспринял с таким энтузиазмом, что герцогине, по ее же словам, впервые в жизни стало совестно за свое «бесстыжее кокетство»… Тем не менее, посылка была отправлена и получена, сияющий от сознания выполненного долга Зигмунд доложился Орнелле, однако день шел за днем, а всё по-прежнему оставалось, как есть. Ни самого Нейла, ни даже письма от него Кассандра так и не увидела. Но ведь не мог же он не понять, кто на самом деле прислал ему весточку! Ведь она сама, своей рукой подписала книгу, и картинку с чертополохом раскрасила, и… Конечно, он понял! Иначе уж точно сообщил бы товарищу, что вышла ошибка, справочник не его и никаких «Кевинов» он знать не знает!

Только почему же молчит тогда?

Кассандра терялась в догадках, изводя и себя, и Орнеллу, а время летело — вслед за июнем кончился июль, но сын герцога эль Хаарта так и сидел себе в Нижнем предгорье, не делая ровным счетом ничего. Зигмунду он писал, Кассандра знала это наверняка — сын маркизы де Шелоу теперь был частым гостем в столичной резиденции герцогини эль Тэйтана и часто вспоминал о товарище. А Нейл… «Неужели он совсем забыл про меня? — думала Кассандра, каждый раз возвращаясь домой от подруги несолоно хлебавши. — Или не простил? Конечно, я поступила дурно, из-за меня его сослали в Предгорье, но… Ох, Нейл! Неужели мы больше никогда не увидимся?» Она гнала от себя горькие мысли, пусть день ото дня это давалось всё тяжелее, и продолжала надеяться — уже непонятно, на что. Она все так же ездила с матерью в гости, стараясь казаться беспечной и всем довольной, однако с тех пор, как первое письмо Зигмунда де Шелоу отправилось в Белую усадьбу, Кассандра хваталась за любую возможность на ночь остаться дома. Нимало способствовал этому долгожданный приезд Кристобель — старшая дочь барона прибыла в Геон первого июля, вместе с мужем и, как выяснилось, первенцем под сердцем, из-за чего чувствовала себя неважно, восточного пригорода почти не покидала, и младшая вцепилась в нее как клещ. Объявив матери, что она слишком соскучилась по сестренке, чтобы раскатывать по балам в то время как Крис, бедняжка, скучает в четырех стенах, Кассандра осела под крышей родного дома. Дни она проводила с сестрой, по которой действительно сильно истосковалась, пару раз в неделю нехотя выезжала с визитами в сопровождении баронессы, а ночью, запершись в своей спальне на ключ, забиралась в кресло и до рассвета не сводила глаз с призывно распахнутого окна. Она ждала. Отказываясь верить, что никого уже не дождется.