Верене можно посочувствовать, на такие деньги не разгуляешься.

– Я уже, эсса, – Ринна принялась за работу.

Поварёнок отложил нож и подошел к ней и тихо спросил:

– А вы кто? Где эсса Верена?

– Я вместо неё. Она заболела, – тихо пояснила Ринна. – А где королева Кандина? Скоро придёт?

– Наверное. Она что, мне отчитывается? – он пожал плечами и ткнул пальцем туда, где стоял большой удобный даже на вид стул с подлокотниками и скамеечкой под ноги.

На столике рядом лежала шахматная доска без фигур – королева Кандина любила играть в шахматы. Отец утверждал, что у неё трудно выиграть.

– Вы что, лентяи, пришли сюда языками чесать?! – снова закричала повариха.

– Ой, гляди, – мальчик показал на дверь.

И Ринна увидела морду огромной чёрной кошки. Кошка скользнула внутрь и по-хозяйски, слегка помахивая хвостом, двинулась по кухне. Толстуха сразу замолчала и подобралась. Мальчик тоже бочком-бочком отодвинулся в сторону.

Ринна кошке обрадовалась, потому что узнала одну из ручных пантер старой королевы – да кто в замке их не знал! Значит, и хозяйка скоро будет. Кстати, теперь Ринна взглянула на зверя иначе, чем когда-то. Черная как смоль кошка с изумрудно-зелёными глазами – изумрудная пантера. Большое гибкое тело, мощные лапы, радость в каждом движении! Ринна подавила желание тоже потянуться и взмахнуть хвостом…

Всё. Об этом не надо даже вспоминать.

Пантера подошла к ней, обнюхала, потом зачем-то схватила зубами за передник. Ринна поспешно вытерла руки тряпкой, и погладила пантеру по голове.

– Здравствуй, дорогая. Хорошая моя, – и захотелось прикусить себе язык за такие неосторожные слова…

Вряд ли тут кто-то решается гладить зверей королевы.

«Ты моя, я твоя. Слушайся. Ты моя».

Пантера лизнула её руку.

– Иди на место. Жди! – велела Ринна, потому что кошка продолжала ластиться и мешала.

Пантера послушно отошла к стулу королевы и легла на пол. Повариха теперь косилась на Ринну и помалкивала. Тут распахнулась дверь и в кухню вбежала дама с бантом на плече.

– Мне срочно нужна служанка! Срочно!