Она выдавила улыбку: для себя, не для Иштара – он всё равно не увидит:

– Даже не верится, что в Ракшаде есть зима.

– Времена года здесь никто не отменял.

– И... когда твой день рождения?

– Сегодня. Но в Ракшаде не принято его праздновать.

– А я уже хотела тебя поздравить.

– Мы празднуем зачатие. Праздник называется «Дата Мглы». Жизнь зарождается во мгле.

Малика покачала головой: видимо, это правда, что муж приходит к жене лишь для того, чтобы зачать ребёнка. Но на всякий случай спросила:

– Вы знаете дату?

– Конечно. Муж совокупляется с женой в определённый день. Расчётами занимаются специальные люди. Даже Хёск может рассчитать, зная цикл женщины и её физические характеристики.

Малика затеребила края чаруш:

– Понятно…

– В храме не смотри на меня. Ладно? – промолвил Иштар, глядя в лобовое стекло. – У меня слишком долго не было женщины.

– Что они будут делать?

– Ничего такого, за что им должно быть стыдно.

– Может, ты пойдёшь один?

– Нет. Просто не смотри на меня, – повторил Иштар и открыл дверцу.

Войдя в калитку, паломники словно перенеслись в другой город с множеством длинных домов, узенькими извилистыми улицами и зеленеющими скверами. В центре городка на площади стоял белый храм с огромными серебристыми окнами. Стены были украшены барельефами танцующих девушек. В лучах солнца переливалась серебряная крыша.

Возле парадной двери лежала жрица в широком белом платье, уткнувшись лбом в жёлтую землю.

– Поднимись, – приказал Иштар.