Дворецкий живенько скатал коврик и поспешно покинул гостиную. Мой гость наградил его напоследок уничижительным взглядом, после чего резко сменил тему разговора.

— Так что же вы обнаружили в Оружейном кабинете? — без предисловий начал он.

— Вы же сами там были, все видели и слышали, — удивился я.

Несколько бессонных ночей давали себя знать: голова была, как чугунная. Кроме того, мне надо было срочно избавиться от ножа. Но даже в своем доме вместо того, чтобы отдыхать, я вынужден был вести светский разговор с не самым приятным собеседником.

— Ой, только не говорите, что вы им все и выложили! Я — ваш партнер и идейный вдохновитель. Я должен быть в курсе, знать даже больше, чем ваш верный пес. Кстати! — он обернулся к Таксу. — Ты не хочешь зайти на кухню? Обед, небось, уже готов.

К моему удивлению, тот встал и послушно потрусил к двери.

«Заткни ему рот и грубо выставь на улицу. Иначе до вечера от него не избавимся», — на ходу посоветовал мой друг.

— Подожди, дверь открою, — я так резко вскочил с кресла, что нож выпал на пол. Почему-то мне показалось, что он выпрыгнул сам. Иначе, как эта улика не потерялась раньше?

Все замерли: мы — растерянно, Швендзибек — удивленно. Но он бы не был Швендзибеком, если бы дал перехватить инициативу в разговоре:

— О, вы тоже начали собирать свою коллекцию?

— Э-э-э… Фав! — мы с Таксом ответили практически одновременно.

— Можно глянуть?! Какая чудная работа… Где вы его взяли?! А не знаете, там еще есть такие?! — маг тараторил так, что нельзя было вставить и слова. Мы и не пытались.

«Подари его этому… балаболу! Пусть хоть на время заберет. А там… что-то придумаем», — мой пес даже заикаться начал от возбуждения.

— Вам он нравится? Могу подарить, — как можно легкомысленнее произнес я. — У меня есть похожие, этот экземпляр — не самый ценный.

— Подарить?! Мне?! Это так любезно с вашей стороны…

Я впервые видел искреннюю улыбку на лице Швендзибека. Ничего общего с тем оскалом, который он обычно надевает. Маг бережно держал нож в руке, нежно водя пальцами над клинком. Другому я бы не позволил даже подойти к опасной улике. Но этот «специалист» вряд ли сможет правильно расшифровать колебания ее ауры.

— Наверное, он использовался для охоты? У него такое богатое прошлое… — многозначительно произнес «эксперт».

— Угу, — невнятно буркнул я.

«Для охоты на императоров. Диких, но очень симпатичных», — ехидно поддакнул Такс.

Одного свирепого взгляд хватило, чтоб утихомирить разошедшегося приятеля. Иногда он все-таки забывает об осторожности.