— Я сомневаюсь не в тебе и не в своих чувствах к тебе, — он погладил мою руку большим пальцем, — я сомневаюсь в себе. Это я хотел сказать.

— Я понимаю, — я пожала плечом и аккуратно освободила руку, — нам нужно идти.

— Да, — он чуть нахмурился и подставил мне локоть.

Я за него уцепилась, и мы чинно пошли во дворец. Анита уже убежала к принцессе, а нас с Лиасом развели в разные стороны слуги. Я обернулась напоследок и встретилась с ним взглядом, легко улыбнулась. Всё в порядке, я всё понимаю. Я подожду, торопиться-то некуда, он и так весь мой.

А вот королева так явно не считала. Она встретила меня на террасе под навесом. Всё такая же вычурно роскошная и важная. Я еле сдержала кислую мину. Прошло всего-то два дня с нашей последней встречи, а я вот ну ни капельки не соскучилась.

— Ваше величество, — тем не менее любезно ответила я и присела в реверансе.

— Леди, — надменно кивнула стерва и указала на соседний стул, — присаживайтесь, побеседуем.

— Мне казалось, что вы сказали всё, что хотели, — прохладно сказала я и опустилась на предложенное место с неестественно прямой спиной.

— Сказала, — медленно протянула королева, — только мне кажется, что вы меня всё-таки не поняли.

Я посмотрела на неё с недоумением и поджала пальцы на ногах. В голове пронеслись страшные мысли. Неужели она как-то узнала, что мы с Илиасом… Нет, нет, и ещё раз нет! Она не могла узнать! Она же не всевидящая. Если только…

— Не понимаю, о чём вы, — самое лучшее — это хорошая мина при плохой игре.

— Я всё ещё надеюсь решить всё по-хорошему, — королева даже улыбнулась, а меня морозом по коже продрало от этой нежной улыбки, — вы понимаете, что вы никто? Ни денег, ни титула, только внешность. Этого, к сожалению, мало, чтобы стать женой герцога.

— Но достаточно, чтобы стать женой принца? — я поджала губы.

— Недостаточно, — королева продолжала тянуть мерзкую нежную лыбу заботливой кумушки, — но если к этому прилагается благосклонность королевы… Такую девушку примут с распростёртыми объятиями в свете. Или уничтожат, если королева будет неблагосклонна. И муж ей не поможет, каким бы влиятельным он ни был.

— Репутация — вещь хрупкая и особо ценная для женщины, — понятливо хмыкнула я, — и кто как не женщина может превратить её в свой щит и в своё оружие.

— Вы умны, — Лариса противно засмеялась, — надеюсь, вы меня поняли? Вы не будете счастливы ни с кем, кроме моего сына.

— А что думает Эльмар о ваших методах? — я приподняла брови.

— Я всего лишь мать, которая заботится о счастье своего ребёнка, — она чинно сложила руки на коленях, — и ему не обязательно знать, на что готова мать ради этого.