* * *

— Я догадываюсь, о чем вы хотели поговорить, — в голосе Джеймса звучала бравада, призванная скрыть тоску, от которой у меня сжалось сердце.

Мы прогуливались по парку. Наконец-то, выпал первый снег. Он приятно хрустел под ногами. Лучи тусклого солнца вспыхивали на нем ослепительным блеском драгоценных камней. Ветер стих. В воздухе, свежем и морозном, витало предчувствие Рождества. Его наступление омрачал лишь призрак маячащей на горизонте сессии.

Я помолчала, спрятала замёрзшие пальцы в карманах теплого пальто и подняла глаза на Джеймса.

— Понимаете…

Тот поднял руки и отступил на шаг. На его губах играла напряженная улыбка.

— Мисс Бартон, пощадите мою гордость. Не называйте вещи своими именами.

Я слабо улыбнулась.

— То есть мне не предлагать вам остаться друзья?

Тот вдруг мгновенно посерьезнел, куснул губу, отвел взгляд и через какое-то время снова посмотрел на меня.

— Я не смогу просто дружить с вами. Простите, мисс Бартон. Мне нужно нечто больше.

— К сожалению…

— Я знаю, — перебил он, — поэтому не волнуйтесь. Я больше не стану навязываться вам. Если вы приняли окончательное решение, я отступлю.

— Джеймс… — голос невольно сел. — Мне жаль, правда. Я не хотела причинить вам боль.

Тот снова улыбнулся и снова через силу.

— Такое бывает, мисс Бартон. Не берите в голову. Несмотря на трагический финал, — он хмыкнул, — я ни о чем не жалею.

— Джеймс…

— Вы многому научили меня.

— Это просто первая влюбленность, она пройдет.

— А пока не прошла, — он хмыкнул, — я буду стараться избегать вас. Простите, но все должно отболеть.