— Серьезные дела так не делаются, — нахмурился Кромбер. — Я буду говорить с Верховным Элементом.

— А ты итак сейчас с ним говоришь, — не смутился пылевик.

Он внезапно увеличился в два раза, а едва тлеющие угли, заменяющие ему глаза, вспыхнули и налились превосходством. Алексей и Кромбер переглянулись. Уж больно глаза элементаля походили на пылающее силой жерло вулкана.

— Контракт, — голос Кромбера на мгновение дрогнул, но он нашел в себе силы продолжить, — на две дюжины человек. Под мою ответственность.

«С запасом взял, — подумал Алексей, — умно!»

— Сдюжишь? — неожиданно низким басом поинтересовался пылевик, не спуская своих пылающих глаз с Кромбера.

— Сдюжу, — твердо ответил маг, принимая вторую форму. Правый гранитный кулак Кромбера с силой врезался в словно высеченную из скалы левую ладонь. — Сдохну, но сдюжу!

— Ему, — пылевик кивнул на Алексея, — без вопросов дал бы. Тебе… только дюжину.

— Дюжину и одного! — нахмурился Кромбер.

Элементаль и декан несколько секунд поиграли в гляделки, после чего пылевик довольно изрек:

— Да будет так. Вижу в тебе решимость заглянуть за пределы своих сил. Не вижу в тебе страха того, что можешь там найти. Он, — элемент еще раз кивнул в сторону Алексея, — твой гарант?

Кромбер посмотрел на Алексея, но промолчал.

«И чего он молчит? — подумал Алексей. — Банальная гордость или не хочет за меня принимать решение? И что значит быть гарантом? Нет, интуитивно понятно, но лучше уточнить…»

— Что значит быть гарантом? — не откладывая дела в долгий ящик, поинтересовался Вольный маг. — Бонусы, скрытые условия, написанные мелким почерком, штрафные санкции?

— Если твой… учитель не выполнит взятых на себя обязательств, то ты отдашь нам, скажем… свою Цепь.

— И какие обязательства взял на себя мой… учитель?

— Ровно через год мои элементы с обновленными рангами должны в полном составе вернуться на родной план.

— Ого, — хмыкнул Алексей, который благодаря Арту был в курсе истинного положения дел на стихийных планах, — губа-то не дура! За последние триста лет не было ни одного призыва с этого плана. Мы первые маги за Бог знает сколько столетий, ступившие на каменное плато. Где могучие элементы Земли и Гор? Что в прошлый раз меня встречали лишь трое стражей, что сейчас… А Верховный элемент и вовсе не решается покинуть свое, кхм, жилище, разговаривая с нами через посредника!

Алексей скептически огляделся, по-новому взглянув на безжизненную пустошь.

— Пойдемте, Мастер Терраниус. Наши стихийные братья погрязли в самомнении и жадности. И вместо того, чтобы ухватиться за нас, как за свой последний шанс, предпочитают заломить необоснованно высокую цену! Да и хрен с вами, уважаемые.