– Высшие – враги! – брызгал слюной Виктим.

– Нельзя пускать чужих в круг…

– Цыть, – Седая дама пыхнула трубкой, и всё вокруг как будто окутал дым. И, как в быстром просмотре записей – на поляне звучал визг, кричала Нэнс, орали и тискались девчонки, звенел смех, сверкали улыбки. Ощущение было неописуемым, как будто я была одновременно и Нэнс, и каждой аларийкой сразу. Эмоции были такими яркими и чистыми, что губы сами расплылись в улыбке. Улыбалась не только я – некоторые из Старейшин тоже выглядели довольными. – Вопрос о том, так ли встречают врагов можно снять. Если ты, мальчишка, – Седая дама ткнула трубкой в Виктима, – найдешь хотя бы пару аллари, которые встретят тебя так же искренне, я съем табак из своей трубки.

– Требую испытания, – уверенный и твердый голос Ликаса был хорошо слышен в каждом уголке Арены. – Для своей ученицы.

Старики начали ругаться ещё энергичнее. Что являлось этим испытанием, я не знала, но Наставник точно понимал, что и зачем он делает. Аллари переругивались, ничем не отличаясь от Высших. Совет старых маразматиков и пердунов – он и в круге Совет. Совсем не отличаются от наших.

– Испытание, – озвучил общее решение один из самых ярых противников допускать меня в круг. – Одна попытка. Не пройдет – круг будет закрыт навсегда.

– У всех три, – возразила бабушка Нэнс.

– Три попытки – у аллари, – нежно поправляет её Старейшина. Хакан молчит и смотрит на Ликаса, Наставник коротко кивает в ответ – уверен.

– Согласны, – хлопает в ладоши Хакан, и расплывается в добродушной улыбке. – Да начнется испытание.

Каменные террасы сверху заполнились мгновенно – только что было пусто, только скалы и ясное голубое небо над нами, и через мгновение сотни смуглых аларийских лиц – и все с откровенным любопытством смотрят на нас вниз. Мне показалось, даже фигура Нэнс мелькнула где-то сверху.

– Совет – закрытый, а испытания всегда публичные, – тихо шепнул мне на ухо Ликас. – Здесь открыт доступ к Источнику, но бери по чуть-чуть…

– Что нужно делать?

Но Наставник уже не ответил – Старейшины начали задавать вопросы.

– Кто Хранитель?

– Я – Хранитель.

– Кто Наставник?

– Я – Наставник.

– Кто ручается?

– Я – ручаюсь, – прозвучало сразу с четырёх сторон. Ликас, южный Старейшина, который был на поляне и седая аллари, бабушка Нэнс, и Хакан, синхронно выступили вперед.

А дальше начался Циркус. Нет, всё было серьезно – важные лица, умные речи, положенная случаю четко дозированная порция пафоса, но если это были испытания для юных аллари, то теперь я понимаю, почему они просрали свой мир, проиграв войну, которая даже не успела начаться.