Когда рев рога повторился, Том остановился, как вкопанный и посмотрел на меня. Его сухие губы, потрескавшиеся на морозе, растянулись в несмелой улыбке.

– Это не орки! – прохрипел он.

Рык Обжоры, замершего сейчас на вершине «правого берега» балки, подтвердил слова мужчины.

– Это рог дружинников нашего государя! – радостно и уже не сдерживаясь воскликнул Том.

Его слова люди поддержали дружным восхищенным воплем. Я вдруг осознал, что тоже счастливо улыбаюсь. Неужели дни скитаний окончены и мы, наконец, добрались до цивилизации?

Быстро взобравшись на противоположный берег высохшего русла, мы на мгновение замерли всматриваясь вдаль.

Том был прав. Это дружинники Стального Короля. Алое знамя с короной серого цвета в центре полотнища, прикрепленное к седлу одного из бойцов, было явным тому доказательством.

Я насчитал двадцать четыре легковооруженных всадника. Похоже, нам посчастливилось быть замеченными приграничным патрулем.

Пока мои спутники, радостно размахивая руками, кричали что-то быстро скачущим к нам воинам, я посмотрел в ту сторону, куда вели детские следы. Ми, продолжая обновлять «купол» и при этом не сбавляя темпа, вел малышей к лесу. Мысленно я похвалил его, в отличие от остальных, гремлин, не теряя головы, хладнокровно следовал заранее оговоренному плану.

Как ни странно, действия моего фамильяра в одно мгновение отрезвили меня. На смену радости пришло чувство настороженности. Да – это дружинники Стального короля. Ну и что? Кто даст гарантию, что они, приняв нас за лазутчиков степняков, не зарубят всех на месте? Ситуация на границе накалена до предела. Думаю, уже каждый нищий в столице королевства знает о приближающейся орде орков.

Несколько мгновений я уже мог легко рассмотреть хмурые бородатые физиономии воинов. Уровни у всех за двадцать – серьезные ребята.

Экипировка легкая. Много луков. Магов не увидел – даже не знаю радоваться этому факту или огорчаться. С одной стороны, Ми с детворой все-таки проскочили незамеченными, а с другой, если появятся орки – еще один маг нам не помешал бы…

Мои спутники, видя, что приближающиеся всадники их радости от встречи не разделяют, замолчали и как-то само собой сгрудились за моей спиной.

Любопытно, как это смотрится со стороны. Двенадцать взрослых мужчин и женщин прячутся за спиной худощавого невзрачного паренька. Обжору я незаметно для всех отозвал с помощью амулета еще несколько минут назад – нечего нервировать местную власть.

Краем уха я услышал, как, наконец, опомнившиеся родители радовались за своих детишек. К слову, за последние восемь дней авторитет Ми среди этих людей вырос до небес, и только что взлетел еще выше.