Чудо умолк на несколько секунд, как будто хотел перевести дыхание, и улыбнулся Билли.

— Вот что такое «Призрак-шоу», молодой человек. Таинственность. Магия. Восхитительный ужас. Детям очень нравится.

Рамона хмыкнула.

— Если вам удастся собрать последствия этого шоу в мешок, вы неплохо заработаете на удобрениях.

Чудо от души рассмеялся, и его лицо покраснело от смеха. Билли разглядел у него на носу и на щеках синие жилки лопнувших сосудов.

— Ха! Я об этом как-то не подумал! Ха! — Он покачал головой, а его лицо засветилось от удовольствия. — Хорошо, хорошо. Я приму это к сведению.

— Вы фальсификатор, — сказала Рамона.

Чудо перестал смеяться и поднял глаза на Рамону.

— Я артист. Я художник сверхъестественного. Я признаю, «Призрак-шоу» нравится далеко не каждому, а после появления кино и особенно телевидения катастрофически теряет свою привлекательность. Однако оно еще притягивает сельских жителей.

— Вы все еще не ответили на мой вопрос. Зачем вы приехали?

— Через несколько дней я собираюсь присоединиться к «Райдер-шоу-инкорпорейтед». Я буду сопровождать их во время гастролей оставшуюся часть лета; затем, в начале листопада, «Райдер-шоу» станет частью ярмарки в Бирминге. Я хочу обновить свое «Призрак-шоу», придать ему стиль и блеск; надо как следует поработать над оборудованием — сейчас оно хранится на складе в Тускалузе — и показать шоу в Бирминге. Мне нужен ассистент. — Он посмотрел на Билли. — Ты уже окончил школу?

— Да, сэр.

— Нет, — отрезала Рамона. — Мой сын и ярмарочный балаган... Нет, я не хочу даже слышать об этом! А теперь я буду вам весьма признательна, если вы сядете в свою печку на колесах и как можно скорее уедете! — Она сердито показала на дорогу.

— Плата будет вполне справедливой, — сказал Чудо, глядя на мальчика. — Сорок долларов в неделю.

— Нет!

Билли засунул руки в карманы. «Сорок долларов — большая сумма, — подумал он. — Можно купить деготь и дранку для крыши, шпаклевку для окон, белую краску для стен; хватит на новые тормозные колодки для «олдса» и хорошие покрышки тоже. Можно будет закупить бензин и керосин для ламп, молоко, сахар, приправы и многое другое. Сорок долларов — это куча денег».

— Сколько недель? — услышал он собственный голос.

— Ярмарка закрывается тринадцатого октября.

Рамона схватила его руку.

— Я запрещаю, — сказала она. — Ты слышишь меня? Это «Призрак-шоу» — настоящее богохульство! Оно высмеивает то, что мы собой олицетворяем!