— Так быстро? Просто так, без обсуждения?..

— Прости, мам, но я знаю, что ты скажешь. Все не так плохо. Это будет... просто притворство.

Чудо снова подошел к ним, протянул руку, и Билли пожал ее.

— Нет иного бизнеса, кроме как шоу-бизнес! — провозгласил мужчина и улыбнулся. — А теперь тебя устроят тридцать долларов аванса?

Он достал бумажник и широким жестом распахнул его. В пластиковом окошечке Билли увидел пожелтевшую фотографию молодого человека в униформе.

— Сорок пять, — ровно и твердо напомнил Билли.

— Да-да, конечно, — рассмеялся Чудо. — Ты мне нравишься, Уильям. Ты заключил хорошую сделку. Кстати о переездах. У тебя есть права? Нет? Ты умеешь водить автомобиль?

— Я ездил несколько раз на «олдсе».

— Прекрасно. Тебе придется иногда садиться за руль. — Он отсчитал купюры. — Вот. Этим ты почти обанкротил меня, но... я уверен, что эти деньги пойдут на добрые дела. Есть ли здесь поблизости мотель, в котором принимают чеки?

— «Бама Инн». Это в Файете. Или «Тревел-Лодж».

Рамона резко повернулась и скрылась в доме.

— Ага, прекрасно. Тогда увидимся через два дня. Скажем, в четыре? Мы должны объединиться с «Райдер-шоу» в Тускалузе, и я хочу приехать туда до темноты. — Чудо убрал бумажник в карман пиджака, не сводя глаз с Билли, словно опасаясь, что юноша в самый последний момент может передумать. — Мы договорились? Точно?

Билли кивнул. Он принял решение и не собирался его менять.

— Работа трудная, — предупредил доктор Чудо. — Времени прохлаждаться не будет. Но ты быстро во всем разберешься. Дня за два. Счастлив был познакомиться с вами, миссис Крикмор! — крикнул он, но Рамона так и не выглянула. Чудо пошел по дороге, осторожно обходя острые камни. А когда он обернулся, чтобы помахать Билли на прощание шляпой, на террасе неожиданно для всех прозвучал голос Джона:

— Возвращайтесь побыстрей!

28

28

— Кончено, — сказал Билли и привстал на лестнице, чтобы окинуть взглядом свою работу. Он потрудился на славу — трещины и дыры были заделаны, а новая дранка лежала ровно и гладко. Пока Билли спускался вниз, держа в руках ящик с гвоздями и молоток, полуденное солнце нещадно жгло ему спину. Рукавицы на его руках пропитались машинным маслом, которым были обмазаны гвозди, грязные разводы виднелись на лице и на животе. Он вымыл с мылом лицо и руки, а затем убрал лестницу и ящик.

Пока жаркое солнце сушило ему волосы, Билли смотрел по сторонам. «Я вернусь, — сказал он себе. — Я вернусь в середине октября». Однако он понимал, что, когда вернется, уже не будет тем самым Билли Крикмором, который уехал. Он обошел «олдс» — новые колодки поставлены, покрышки заменены, хотя одна выглядит почти уже лысой.