— А чего у нее-то Нифонту нужно?

— Что ж он, по-твоему, сам кощеево зелье варить станет? Шалишь, этого ему не сладить.

— Какое зелье? — поперхнулась Нелли.

— Кощей, по-старому раб. Вроде как вольной воли человек лишается, как изопьет.

— Для ботаника, что ли? — Нелли аж подпрыгнула.

— Для кого ж еще.

— То-то узнает, какие здешние травы. Хотя нешто он дурак, хлебать такую дрянь?

— От жажды помереть не захочет, так небось выпьет, — Параша улыбнулась ласковою улыбкой. Положительно, сей старый убор личил ей больше деревенского плата или мещанской шали. Или не в уборе было дело? — Ох и зла Харитина-то, варить не хочет. Я уж убежала от нее, не ровен час под руку попасть.

— Неужто такое зелье подзатыльника не стоит? — не поверила подруге Нелли.

— Так она и станет мне рассказывать-показывать.

— Чего ж ты тогда именинницей глядишь?

— Да денек больно хорош, на небе, глянь, ни облачка… — Параша заботливо отдернула занавеску.

Нелли, не обращая вниманья на сие несомненное притворство, подтащила тяжелый табурет в красный угол. Обернутое носовым платком украшение мирно таилось за образами.

— Что за срам такой в святом месте прячешь? — Параша уже заглядывала Нелли через плечо. — Бабы ровно из бани, да еще какие страхолюдные.

— А где ж мне прятать? — резонно возразила Нелли, любуясь солнечною игрою на золотых фигурках. — Нифонт снял с тартарина убитого, а потом Сирин пришел, да все и забыли о нем. Я сперва в кармане таскала, да неудобно в нем, большое слишком. Ты получше гляди, может, еще чего заметишь, кроме срама-то.

— Быть того не может, касатка! — Параша в изумлении поднесла ладонь к губам, словно хотела зажать себе рот. — На страшиле-то на голой — твое украшенье из меди-золота!

— Да не страшила это, а негритянка просто! У них не только кожа черная, еще и губы широки, а волос курчав. Негритянка, чуешь, как та, как Настасья Петровна, и носит не на шее, на голове!

— Так откуда ж княгине было знать, на чем такое носят?! Небось тетка при ней в эдаком виде не разгуливала! Это вить, касатка, ихняя басурманская корона! Катьке показывала?

— Не успела. — Пальцы Нелли вдруг задрожали, и солнечные блики так и запрыгали по щитку. — Она уж ускакала. А больше никому и не хочу показывать. Ну как опять без толку.

— Без толку, нет ли, а ты корону-то царскую примерь, — рассудительно заговорила Параша, оглаживая Нелли по плечам. — А я за дверью-то постерегу, авось в окно никто на сей раз не сунется.