— А теперь что делать?
— Т-с-с-с…
Паоло прислушался. Где-то журчала вода.
— Будем держаться за руки, — сказал он. — Я выведу вас на дорожку.
Взяв жену за руку, Паоло переступил через небольшой кустик.
Они почти не видели вытянутой вперед руки. Шли по опалой листве, спотыкались о поваленные деревья…. Невидимые ветки цеплялись за их одежду, больно хлестали по лицу… Наконец они вышли на узкую асфальтовую дорожку. Где-то впереди, в кромешной тьме ночи, была Хадлстоунская арка, естественное образование из огромных сланцевых валунов, держащихся вместе только благодаря силе тяжести… Пригнув головы, ощупывая ногами каждый дюйм, они медленно вошли под арку. Дорога поднималась в гору…
В серебристом свете луны показалась тропинка. Она сворачивала направо, пересекая ручей по деревянному мосту.
На мосту стоял Мрачный Жнец.
— Паоло! Мои ноги… Я должна немного отдохнуть…
Не видя Ангела Смерти, женщина подошла к мосту и оперлась на перила.
Патрик хотел закричать, предупредить Франческу об опасности, но не смог. Казалось, его горло сдавила невидимая рука. Глаза Патрика округлились от ужаса, когда он увидел, как Мрачный Жнец бесшумно поднимает свое оружие высоко над правым плечом. Лезвие косы, как показалось Шепу, нацелено прямо на тонкую шею беременной женщины.
Франческа поежилась. Выдыхаемый ею воздух заклубился белесым паром в лунном свете.
— Что-то холодно стало, — сказала она.
Мрачный Жнец улыбнулся Патрику, когда его руки — покрытые останками плоти, связок и сухожилий кости — резко дернулись. Позеленевшее лезвие косы метнулось вниз.
Двумя гигантскими прыжками обогнав Паоло, Шеп попытался отразить своим протезом удар косы Мрачного Жнеца. От удара металла по металлу во все стороны посыпались оранжевые искры, на секунду осветившие лощину.
Временно ослепленный ярким светом Шеп упал на одно колено. Его тело сотрясала мелкая дрожь.
— Что это было? — вертя головой на все стороны, спросила Франческа и широко открытыми глазами посмотрела на мужа.
— Что это было?
— Ты не видел вспышки?
— Нет, дорогая. А ты, Вирджил?