Сенор испытывал теперь сильнейшие физические страдания, причиняемые холодом и незатянувшимися ранами. Потом, спустя несколько дней, путь к Ледяной Обители превратился в слишком долгую пытку, когда притуплялась даже боль…

Немалые неудобства приносил этот путь и самому барону, но так уж был устроен Ландшафт Обители – тот, кто попадал в него из соседних ландшафтов Тени, всегда оказывался на самых дальних окраинах. Цитадель Шакала была надежно защищена от внезапных вторжений.

Будто капли с краев глубочайшей воронки, стекались к центру этого мира все те, кого привели в ландшафт Четвероногого Бога судьба, злая воля врагов или собственная глупость. И, как у ручьев, текущих под уклон, у них не оставалось иного выбора…

* * *

Но наступило все-таки время, когда Ледяную Обитель уже можно было увидеть при редких вспышках фиолетовых огней. Она представала тяжелым черным пятном на горизонте, рядом с которым горы и скалы казались просто незначительными холмами и возвышенностями. Колючее холодное свечение окружало силуэт Обители, но не могло нарушить ее собственной непроницаемой черноты.

Здесь во льдах обитали тени. Они не имели ничего общего с жизнью, эти безликие порождения Шакала, вечно скользившие во мраке среди торосов и ущелий. Они были огромны, некоторые достигали вершин самых высоких скал. Иногда их можно было спутать с пещерами, но для вошедшего туда уже не существовало пути обратно. Неумолимые проявления извращенной природы вызывали содрогание даже у Человека В Железном Панцире…

Однако тени пропустили барона, который пожертвовал им во время стоянки лишь одного из глонгов и свою лошадь. Совершив еще три перехода, отряд вплотную приблизился к Ледяной Обители…

Холодный Затылок даже не уловил момента, когда редкие вспышки во тьме сменились тусклым фиолетовым свечением, тлевшим над черными льдами. Гигантские статуи окружали отряд, выстроившись на бесконечной равнине. В отличие от теней они оставались неподвижными.

Сама Обитель неуловимо изменилась. Несмотря на отсутствие видимого свода и стен, она производила впечатление замкнутого пространства, словно была окружена чем-то менее твердым, нежели камни и лед, – чем-то, похожим на уплотнившийся мрак.

Величие этого места подавляло. Даже наследник баронов Тенга утратил здесь изрядную долю самоуверенности.

А потом появились Посредники…

* * *

Посредники были демонами Хаоса и принимали большей частью пугающие обличья, но иногда их присутствие ощущалось как влияния, казавшиеся беспричинными. Каждый из них являлся лишь малой частью Четвероногого Бога – чем-то вроде одного из многих органов, чувствительным нервом, протянувшимся из того места, где обитала его настоящая сущность.