Даня стер пот со лба, оставив полосу грязи. Негромко сказал Женьке:

– Стой тут. Что бы ни случилось – с гати ни ногой. Поняла? ЧТО БЫ НИ СЛУЧИЛОСЬ!

Потом крикнул с напускной веселостью в голосе:

– Не дрейфь, толстяк! Сейчас вытащим! Хоть и нелегкая это работа – Борова тащить из болота!

Борька ничего не ответил. Дышал тяжело, загнанно. Но дергаться больше не пытался. И то ладно.

Даня вздохнул и сделал осторожный шаг с гати. Тонкий ковер растений заходил ходуном, прогнулся, но выдержал. Второй шажок – и Данька почувствовал, как корни расступаются, нога уходит все глубже…

Он торопливо опустился на четвереньки, выдернул увязшую конечность. Дальше пополз по-пластунски, стараясь опираться на болото как можно большей площадью тела. Трясина колыхалась мягко и упруго, как водяной матрас. Словно укачивала, убаюкивала: приляг, отдохни, не дергайся, что ко мне попало – то мое…

Данька полз упрямо. И, ему чудилось, бесконечно долго. Пару раз приподнимал голову, смотрел на березку: вновь, как ночью на озере, подумал, что сбился с правильного направления, что давно уже пора бы добраться до дерева…

Борьку – лежа – он видеть не мог. Но когда до кочки оставалась пара метров, прозвучал отчаянный крик Женьки:

– Данька, быстрее!

Он стиснул зубы и постарался ускорить движение. Трясина заколыхалась сильнее, опаснее. Пара отчаянных усилий – и он выбрался на кочку. Здесь оказалось потверже, можно было стоять. Даня навалился на упругий, податливый стволик.

– Хватайся!

Над болотом виднелось задранное к небу лицо Борюсика – жижа дошла до его ушей. Казалось, помощь запоздала. Казалось, еще секунда – и топь сомкнется над жертвой, выпустив наружу пузырями лишь воздух из легких…

Однако едва согнувшаяся березка коснулась кроной болотного хвоща, из-под поверхности взметнулись две перемазанных руки и вцепились в ветви. Кочка-островок заходила ходуном. Борюсик медленно, по сантиметру, стал выбираться…

…Потом они простирнули одежду в небольшом торфяном карьерчике – аккуратно, у самой поверхности, чтобы не взбаламутить топкое дно. Прижавшись, сидели тесной кучкой у чадящего костерка – сырые ветви горели неохотно, с шипением и треском.

– Неужто Гном тут все в одиночку отгрохал? – с сомнением говорил Даня. – Целый лабиринт ведь из гатей фальшивых. И в самые топкие места ведут…

– Гном мог, он такой… – подтвердил Борюсик. В голосе звучала нешуточная ненависть. Услышал бы Гном его слова – наверняка принял бы решение организовать Боре учебно-познавательную экскурсию на Кошачий остров, до которого троица столь безуспешно пыталась добраться.