Когда изуродованный заморский механизм освободили из-под завала, удивление переросло в изумление. Никаких следов человеческого тела! Как безногий калека умудрился имитировать обвал? И впихнуть свой агрегат под обломки, никак их не потревожив? И затем растаять в воздухе? Версии высказывались самые дикие.

Двое бойцов – наблюдатели из восточного крыла – в обсуждении не участвовали. И нехорошо поглядывали на Женю Маркевича…

7

Лучи фонарей скользили по пещере – формой она напоминала грушу, поставленную вертикально, хвостиком вверх, и слегка сплюснутую с боков.

Мертвых ворон оказалось здесь столько, что все предыдущие находки, показались мелочью, недостойной удивления. Здесь птичьи трупики высились настоящей горой. Серо-черный конический холм превышал по высоте человеческий рост. И его вершина была направлена точно к хвостику пещеры-груши.

Всё это напоминало картину художника Верещагина «Апофеоз войны» – если заменить человеческие черепа вороньими тушками.

Кравцов посветил вверх, все трое задрали головы. И увидели темное отверстие – там, где каменные своды почти сходились в одну точку. Футбольный мяч, пожалуй, в ту дыру пролез бы. Человек – едва ли.

– Оттуда они и сыпались… – сказал Даня.

Кравцов кивнул. Так оно и происходило. Сверху лился нескончаемый поток полуживых птиц, и верхние давили нижних, и лишь упавшие последними смогли поковылять к выходу… Что же там, наверху? Инкубатор Твари, штамповавший лжеворон? Очень похожих на настоящих, но не позволяющих заснять себя на видеопленку и не разлагающихся после смерти?

Теперь уже всё равно. После смерти старого Ворона фабрика ворон-призраков приказала долго жить…

Или наоборот? Что-то стряслось со спрятанным в недрах горы «механизмом» – и у старика начался обратный отсчет?

Тем временем Вася-Пещерник потихоньку двигался вдоль края пещеры. Под ногами здесь ничего не хрустело – все вороны лежали ближе к середине.

– Смотрите, дверь! – позвал Васёк. Особого удивления в голосе не чувствовалось, словно сколоченные из толстых досок двери были в недрах Поповой горы самым обычным явлением.

– Я думал, мы первые… – разочарованно добавил Пещерник. – А тут… Всегда так. Уж какую классную пещеру на Поповке строили, а нынче в нее даже заходить не хочется…

Он не знал, что как раз сейчас кое-кто очень стремится в пещеру, вырытую им в обрывистом берегу речки Поповки.

8

Алекс Шляпников ползком карабкался по каменистой осыпи. Встать на ноги не смог – сломанная левая тут же подламывалась.

Прополз пару сотен метров по ровному речному руслу Алекс достаточно легко, хоть и очень медленно, – не чувствуя ни боли, ни усталости. Затем увидел наверху – там, где наклонная каменная осыпь переходила в отвесный обрыв – темный зев пещеры. И понял – ему надо попасть туда.