Зачем? С какой целью? – такие вопросы в голову Алексу не приходили. Надо, и всё.

Он полз.

Отталкивался здоровой ногой, цеплялся здоровой рукой, извивался раздавленным червем, – и продвигался вперед. Ногти давно обломались, кожа с кончиков пальцев ободралась, но эти ранки не кровоточили. Как, впрочем, и все остальные.

…Камень, за который ухватилась его правая рука, лежал непрочно – лишившись единственной точки опоры, Алекс покатился вниз.

Голова ударилась о каменный обломок, затем о другой, о третий… Позвоночник в районе лопаток подозрительно хрустнул. Левая нога, и без того нерабочая, сломалась еще раз – на этот раз в голени.

Около минуты он пролежал неподвижно в исходной точке своего восхождения, точнее говоря – восползания. Лежал, словно бы переводя дыхание, – но в дыхании он сейчас не нуждался. Пощупал пальцами поврежденную голову – осязание не действовало, но пальцы погрузились в затылок чересчур глубоко. Потом Алекс снова пополз вверх…

После двух часов усилий (и трех неудачных попыток) ободранное и изуродованное нечто растянулось на полу пещеры, выкопанной Васьком Передугиным и его приятелями. Усталость так и не появилась – очень скоро отдаленно похожее на Алекса существо поползло в глубь пещеры. Она разветвлялась в нескольких шагах от входа – правый отнорок, работы в котором давненько не велись, был совсем коротким.

Но существо упорно ползло именно туда. И – Васёк Передугин изумился бы – уползало все глубже и глубже.

9

Кравцов с трудом подавил неуместный смех: перед дверью лежал коврик! Самодельный, деревенский, сплетенный из старых веревок. На фоне прочего антуража пещеры эта деталь, столь привычная на спасовских крылечках, выглядела сюрреалистично. И вызывала подспудное желание самым обыденным образом постучаться – чтобы услышать столь же обыденное: «Заходите, не заперто!»

Но господин писатель пренебрег правилами формальной вежливости – и стучать не стал. Замков не было – ни врезных, ни навесных. Да ни к чему здесь-то, в самом деле… Кравцов сделал знак мальчишкам: дескать, отойдите и прижмитесь к стене. И толчком распахнул дверь.

Конус холодного белого света заметался по стенам, готовый в любую секунду превратиться в конус пропитанного свинцом пламени. Не превратился… Никого.

…Берлога Ворона представляла из себя на редкость эклектичное смешение эпох и стилей. Несколько поколений хозяев потрудились над тем, чтобы сделать созданную природой каверну похожей на обычную деревенскую горницу. Стесывали, выпрямляли неровные естественные стены, помаленьку заносили с поверхности мебель и необходимую в хозяйстве утварь. И ничего при этом не выбрасывали – размеры помещения позволяли не страшиться тесноты.