Парень осторожно приблизился. Чагин лежал неподвижно – ни стона, ни движения. Змея? Укусила? Он бережно перевернул шефа – и с криком отшатнулся от оскаленной гримасы изрядно разложившегося мертвеца.

Подбежавшие рапировцы стояли над трупом молча, оцепенело. Потом, так и не обменявшись ни словом, потянулись в зал с заложницами.

Всё было кончено – но никто не хотел первым сказать об этом. Наконец один на что-то решился. По-прежнему молча пробежался внимательным взглядом по школьницам – те вздрагивали, сжимались. Выбрал одну, ухватил за рукав. Девчонка заверещала, когда он начал сдирать с нее белую блузку, но не сопротивлялась. Оттолкнув ее сторону, боец привязал блузку к стволу автомата, просунул оружие в оконный проем, замахал вправо-влево…

9

Алекс повернул эбонитовую рукоять. Она пошла туго, затем внутри коробки раздался металлический щелчок… Готово! Сейчас, сейчас…

Он ждал страшного удара, испепеляющей вспышки – но они не приходили. Секунда, другая, третья… Ничего.

Аделина засмеялась. Золотой диск сорвался с ее пальца и полетел к Алексу. Он не заметил полет – склонившись к металлической коробке, в отчаянии тряс ее, снова и снова поворачивал рукоять…

Что-то ослепительно сверкнуло перед глазами Алекса, закрыв взрывное устройство. Мир вокруг закувыркался, он увидел летящий в лицо каменный пол, потом темноту пещеры, потом Аделину, выхваченную из мрака лучом фонаря, потом снова камень – гораздо ближе, потом – скосив глаза, боковым зрением – нелепую, неправильную фигуру с металлической коробкой в руках, потом камень ударил Алекса в лицо, совсем не больно, и всё завертелось вовсе уж быстро: камень – мрак, камень – мрак, камень ударял по голове всё чаще, она откликалась неприятным хрустящим звуком.

Потом мелькание прекратилось, и открылась бездонная чернота, и Алекс падал туда очень долго.

10

Наверное, от удара она потеряла сознание. По крайней мере, в ходе событий образовался провал: только что Женька чувствует необычайную легкость во всем теле и видит несущуюся на нее поверхность болота – и вот уже холодная жижа лезет ей в рот и нос.

Она забилась, разбрасывая по сторонам тяжелые торфяные брызги. С трудом выпрастала из вязкого плена одну руку. Ухватиться не за что… Плавала Женька плохо, но в трясине и самому искусному пловцу не помогли бы его умения.

Женька вывернула шею, пытаясь сзади углядеть хоть что-то, способное принести спасение – кустик, болотную кочку… От резкого движения ушла в топь еще глубже, жижа опять полезла в рот, но – о, чудо! – рядом оказался их пенопластовый плотик!