Бурно катящаяся по коридору вода усиливала напор, удерживаться на месте становилось всё труднее.

– Плавать умеешь? – хрипло спросил Мельничук.

– Умею, – откликнулся Даня. Он не думал, что его умение сейчас поможет.

Подземный коридор в этом месте изгибался круто изогнутым в вертикальной плоскости коленом, – и у каменного свода держалась воздушная пробка. А дальше щель между сводом и поверхностью потока исчезала. Капкан. Водяная ловушка.

Воздух уходил, просачивался сквозь какие-то незаметные глазу щелки, трещинки в камне. Вода поднималась всё выше – достигнув уже шеи Дани и груди подполковника.

– Тогда ныряй первым! – скомандовал Мельничук. – Вдохни-выдохни несколько раз поглубже – и ныряй! Течение быстрое, поможет! Тут недалеко, доплывем!

Даня сомневался, что бодрый тон подполковника отражает его действительную уверенность, будто «тут недалеко»… Но выбора не было. Он не стал спорить, не стал предлагать Мельничуку плыть первому. Если впереди окажется узкое место, где грузный подполковник не сможет протиснуться – погибнут оба.

Мальчик несколько раз вдохнул, болезненно скривившись (удар агонизирующего щупальца до сих пор отдавался болью в ребрах), набрал полную грудь воздуха и нырнул.

Хуже всего оказалась темнота. Он закрыл глаза – все равно не увидеть каменные клыки, выступающие из стен и сводов – удар, еще один, еще… Холодная вода приглушала, гасила боль, и Даня греб, не обращая на нее внимания…

Течение тащило быстро, и можно было бы экономить силы, но руки и ноги работали в бешеном темпе. Работали – и гораздо быстрее сжигали оставшиеся в организме резервы кислорода. Но мозг, испуганный близящимся удушьем, подгонял утомленные мышцы: быстрей! быстрей! вперед! к воздуху! к свету!

Воздуха и света не было.

Дане казалось, что он плывет так целую вечность, – и не выплывет никогда. Перед закрытыми глазами поплыли яркие оранжевые круги, и быстро слились в сплошную огненную пелену. Пульс грохотал в ушах. Легкие горели огнем и ультимативно требовали широко распахнуть рот и наполнить их, легкие, хоть чем-то, хоть холодной водой – лишь бы исчезли рвущие изнутри грудь безжалостные когти. Удары о камень мальчик уже не ощущал, и точно так же не ощущал свои руки и ноги – не то они прекратили борьбу, не то продолжают отчаянно драться за жизнь.

Потом его развернуло, и он ударился всем телом, и против воли разжал губы и вдохнул – вдохнул воздух… Легкие взвыли от счастья и тут же хватанули изрядную порцию воды, но Даня уже понял, что сияние перед глазами – солнце, светящее сквозь веки, и открыл глаза, и встал на колени посередине вновь образовавшегося ручья, сбегающего к Славянке…