– И в чем заключается этот секрет?

Пендергаст понизил голос до едва слышного шепота:

– Я думаю, что это своего рода медицинский рецепт, который при соблюдении определенных условий позволит продлить жизнь по меньшей мере до ста лет, а возможно, и больше.

Глаза тети Корнелии снова живо блеснули, и, немного помолчав, она спросила:

– Скажи, сколько будет стоить курс лечения? Будет он дешевым или дорогим?

– Не знаю.

– И кто, кроме тебя, получит доступ к этой формуле?

– Я останусь единственным, кто будет ее знать. Когда она попадет мне в руки, у меня на принятие решения будет очень мало времени. Возможно, лишь секунды.

На сей раз молчание оказалось более затяжным.

– И как была получена эта формула?

– Достаточно сказать, что она оплачена жизнями множества невинных жертв. Эти люди были умерщвлены с исключительной жестокостью.

– Что придает проблеме еще одно измерение. Но ответ тем не менее совершенно ясен. Если эта формула попадет в твои руки, ты должен ее немедленно уничтожить.

Пендергаст с любопытством посмотрел на старую даму и спросил:

– Вы в этом уверены? Ведь медицина с первого дня своего зарождения мечтала о подобном рецепте.

– У французов имеется одно старое проклятие: «Пусть осуществятся твои самые заветные мечты». Если это лечение окажется дешевым и доступным для всех, то земля погибнет от перенаселения. Если же оно окажется дорогим и им смогут воспользоваться только самые богатые, то это приведет к войнам, мятежам и краху цивилизации. Таким образом, оно в любом случае принесет людям несчастье. Какой смысл в долгой жизни, если ей сопутствуют лишь мерзость запустения и грязь?

– Но подумайте о том, какой прогресс принесет это открытие, если самые блестящие умы человечества получат еще сто-двести лет для пополнения своих знаний и дальнейшей работы. Представьте, тетя Корнелия, что могут сделать для человечества новые Гете, Коперники или Эйнштейны, если они смогут прожить две сотни лет.

– На одного мудрого и доброго человека приходится тысяча глупых и злых существ. В то время как Эйнштейн будет две сотни лет углублять познания, тысяча негодяев станет совершенствоваться в своей мерзости, – насмешливо произнесла тетя Корнелия.

В помещении снова установилось долгое молчание. Доктор Остром нервно затоптался у двери.

– С тобой все в порядке, мой мальчик? – спросила старая дама, внимательно глядя на Пендергаста.

– Да. – Пендергаст взглянул в мудрые – и в то же время безумные – глаза старой дамы и сказал: – Спасибо, тетя Корнелия.