– Молодой человек, смелей! – вдруг услышал он. – Не стесняйтесь, заходите, раз пришли.

Олег завертел головой, пытаясь определить, откуда шел голос, но, так и не выяснив это, толкнул калитку.

В глубине дворика на небольшой скамейке сидел какой-то человек и смотрел на Олега. До этого он, видимо, чинил клетку для птиц. Сейчас клетка стояла в стороне, но человек все еще сжимал в руках плоскогубцы. Тут же расположился большой черный кот.

– Добро пожаловать, – весело улыбаясь, произнес незнакомый гражданин, а кот мяукнул, видимо, тоже приветствуя Олега.

– Здравствуйте, – сказал Олег, – мне нужно увидеть…

– Меня! – утвердительно произнес незнакомец. – Именно ко мне вы и пришли, молодой человек.

– Точно, – подтвердил юноша и с любопытством посмотрел на веселого человека: он никак не ожидал встретить подобный прием. Человек, столь непринужденно приветствовавший его, был неопределенного возраста, ему можно было дать и пятьдесят, и семьдесят лет. Одет он был чрезвычайно просто, если не сказать бедно: в застиранную майку сиреневого цвета и старые ситцевые шаровары. Жидкие его волосики, казалось, были приклеены к черепу, водянистые серые глаза смотрели ласково и чуть насмешливо.

Олег с минуту разглядывал своего собеседника и уже решил, что ошибся адресом. Он представлял, что увидит некое демоническое существо, и уже было хотел извиниться за непрошеное вторжение, повернуться и уйти, но незнакомец опередил его.

– Тебя, кажется, зовут Олегом? – спросил он доброжелательно.

Тот удивленно кивнул.

– Откровенно говоря, я тебя ждал, – человек поднялся и пошел навстречу. – Рад познакомиться, меня зовут Артур Афанасьевич, а по фамилии – Корытов.

– Мне говорили, – нерешительно сказал Олег, – что здесь живет какой-то Мастер.

– Это я и есть, – спокойно сообщил Артур Афанасьевич. – Видишь, клетку починяю. Ты проходи, не стесняйся. Сейчас окрошечки с тобой поедим. Ты любишь окрошку? Квасок со льда? Погодка, конечно, не очень жаркая, но душновато, не правда ли? Потому окрошка – самое то.

– Я, собственно, хотел поговорить, – скованно произнес Олег.

– Поговорим, обязательно поговорим, я и сам, признаюсь, хотел с тобой потолковать. Пойдем-ка со мной.

Артур Афанасьевич почти насильно потащил упирающегося Олега за дом, где находился небольшой, но очень ухоженный сад. Масса цветов, среди которых выделялись пышные кусты цветущих роз, производила странное впечатление на фоне древней хибары. Среди роз стоял небольшой круглый столик и два плетеных камышовых кресла.

– Садись, садись, Олег, я сейчас.

Олег неохотно уселся, а Артур Афанасьевич куда-то убежал. Вернулся он через несколько минут, неся в руках большую кастрюлю и кувшин с квасом. Следом он принес тарелки и ложки.