– Итак, дружок, вот и окрошка, ешь на здоровье. – Тому ничего не оставалось, как последовать совету странного домовладельца. Окрошка действительно была мировой, и он, ложка за ложкой, прикончил свою тарелку.

– Ну как, неплохо? – поинтересовался Артур Афанасьевич.

– Шедевр кулинарии, – признал Олег.

– То-то! Учись, мой друг, хорошо готовить, в этом не только успех у женщин, но и залог удачной карьеры. Ты знаешь, что фаворит императрицы Анны герцог Бирон нашел путь к ее сердцу именно через желудок?

– Неужели он завоевал императрицу при помощи окрошки?

– Отнюдь, – захохотал старик, – отнюдь… А ты не лишен остроумия. Мороженое – вот его коронное блюдо. Коронное в прямом и переносном смысле. Ведь простой форейтор стал правителем Курляндии.

– Видимо, дело не ограничивалось только совместным поеданием мороженого?

– Очевидно. Но именно оно зажгло это чувство.

Олег вежливо посмеялся, но неожиданно поймал себя на мысли, что он уже слышал этот голос. При других обстоятельствах, но точно – слышал. Он присмотрелся к лицу хозяина и вдруг понял где. Конечно же, несколько дней назад в поезде. Тогда еще спорили два ветерана. Один утверждал, что на фронте иногда случались странные вещи, другой же доказывал (именно ему принадлежал голос), что никаких чудес не бывает, и даже упрекнул своего собеседника в глупом суеверии. Лицо его Олег помнил плохо, потому что лежал на верхней полке и почти не смотрел вниз.

– А мы, кажется, с вами уже встречались, – осторожно заметил он.

– Точно, – подтвердил Артур Афанасьевич, – в поезде Тихореченск – Москва, ты еще с девушкой ехал.

«Неужели совпадение?! – ужаснулся Олег. – Вряд ли! Если все, о чем рассказывала Аделаидка, – правда, тогда ни о каком совпадении и речи быть не может. Неужели они следили за нами от самого Тихореченска? Но тогда я попал в чудовищную паутину, из которой не выбраться».

– Так зачем же ты пожаловал ко мне, Олег? – хозяин отодвинул тарелку и посмотрел на юношу.

– Но вы же знаете, – пошел Олег ва-банк.

– Знаю, – спокойно согласился старик, – ты ищешь потерянный дневник и свою даму сердца. Очень похвально, очень! Я не думал, что рискнешь пожаловать сюда.

– А что мне оставалось делать?

– Отправляться домой! Самый лучший выход. Тебе же советовали. Я понимаю, что молодость волнуют загадки, но ведь можно и обжечься. Вот, например, твой знакомый – Степа Козопасов – пострадал, и его холодный труп пребывает в одном из городских моргов.

Сказано это было до того шутливо, что в первую минуту Олег не поверил, но, внимательно посмотрев на Артура Афанасьевича, понял, что тот говорит правду.