Стас охотно пошел со стариком. Никакой робости, тем более страха он не испытывал. После многочисленных ночных прогулок по древним подземельям, после волшебных похождений в доме номер 13 он чувствовал себя близким старику. Мальчик почти физически ощущал, что и от старика исходят теплые волны если не нежности, то, во всяком случае, привязанности к нему.

По дороге они почти не разговаривали. Раз только спросил старик об успехах в школе.

– Две пятерки получил, – похвалился Стас, – по истории и по математике.

– Молодец, – одобрил старик, – грамота, она нужна обязательно. Ты парнишка толковый, легко все схватываешь. – Он замолчал, задумался и до самого дома не сказал больше ни слова. – Ну вот и пришли, – промолвил он, толкнув калитку с тяжелым железным кольцом. – Проходи в мои хоромы. Ноги, наверное, промокли, сейчас чаю попьем. Эй, там! – крикнул он.

Появилась толстая старуха. Она согнулась в почтительном поклоне.

– Сделай-ка нам чайку с малиной да дай мальчику теплые носки. Надевай, надевай, – сказал он Стасу.

Тот послушно переобулся.

– Погода, конечно, не того… – неопределенно сказал старик. Он посмотрел на мальчика внимательно и остро. – Садись к столу, поговорить я с тобой хочу.

Стас послушно сел.

– Мы знакомы уже порядочно, – осторожно начал старик, – и ты, я думаю, не раз и не два спрашивал себя: «Зачем я ему нужен?» Так или не так?

Стас молча кивнул.

– И мне понравилось, – продолжал хозяин, – что вопрос этот ты держал при себе. Так вот, хочу сообщить тебе свое настоящее имя, а то ты все дедушка да дедушка. Зовут меня Асмодей, фамилия – Чернопятов. Про себя ты зовешь меня волшебником.

Стас вздрогнул.

– Знаю, знаю, – продолжал старик. – Так оно и есть, я действительно волшебник, точнее колдун.

Мальчик потупился.

– Что, испугался? – спросил старик.

– Да нет, – Стас прямо и открыто посмотрел на Асмодея, – я давно догадался.

– Дурак бы не догадался, – усмехнулся старик. – До поры до времени таил я от тебя правду, но теперь пришел час. Хочу… – Асмодей заговорил важно и медленно, – открыть тебе великую тайну, сделать могучим и сильным.

Стас засмеялся.

– Ты чего? – опешил старик.