– Но я не хочу творить зло! – закричал мальчик.

– Какое зло, – пробормотал старик как бы про себя, – кто знает, что есть зло и что есть добро? Ты подумай! – Голос его возвысился. – Кого в этом несчастном доме мы обидели? Голавля – ворюгу этого. Или Кочубея, или училку, что они, хорошие люди?

Стас молчал.

– То-то, – наставительно произнес старик. – Мы не злодеи, мы хранители древней мудрости, древнего знания, без нас нельзя. Наши братья и сестры кругом, по всему миру. А нас заасфальтировать решили ученые эти. Я им заасфальтирую! Пускай побольше их тут соберется. Прихлопнем одним ударом, как мух!

– Кем же я буду повелевать, – озадаченно спросил Стас, – старухами?

– Да кем угодно. Эти три остолопа готовы служить тебе верой-правдой, и не за страх – за совесть. Им ужас до чего интересно быть не такими, как все. Да и остальные… Словом, рабов найдешь в достатке.

Стас задумчиво молчал.

Старик тоже замолчал и выжидательно поглядывал на мальчика.

– Но почему все-таки я? – наконец промолвил тот.

– Ты от нашего корня. Мать твоя отмечена знаком, есть знак и у тебя. Кровь Рамиреса течет в твоих жилах.

Мальчик тяжело вздохнул.

– Ладно, согласен, но все равно зла я никому делать не буду, если только плохим людям…

– Вот и хорошо, – заключил Асмодей, – плохие люди всегда найдутся. Тебе когда тринадцать лет исполняется?

– В эту субботу, – ответил Стас, – а что?

– А то, что по древним укладам тринадцать лет – это совершеннолетие. Теперь ты полный хозяин всего. Старух этих, и не только старух. Нечисти разной, вроде Мирона, ты их повелитель. Не обижай их, они тебе пригодятся.

Старик торжественно встал и положил обе руки на плечи мальчика.

– Знаю я, – сказал старик, – чувствую, что твое могущество превысит мое. Не всегда будет такая слякотная жизнь, как сейчас, довольно скоро все перевернется.

Пророчества старика звучали торжественно и мрачно, и Стас невольно поддался их силе. Асмодей вдруг вздрогнул, как бы пришел в себя и крикнул:

– Эй, бабы, идите сюда!

В горницу вошли три женщины, две старые, а одна средних лет.