Старушенция наблюдала за потеющими от усердия вооруженными жлобами с легким презрением. Это выражение мгновенно стерлось с ее лица, когда Гришка внес в кабинет голову Ферзя, держа сувенир за волосы.

— Ну что, сучара, теперь скажешь? — спросил он беззлобно. Кто-кто, а старуха не внушала ему особых опасений. Его ребята как раз превращали в щепки ее антикварный стол.

И тут до Заблуды внезапно дошло, что В ДОМЕ они ничего не найдут. Он понял это в тот самый момент, когда увидел изменившееся лицо ведьмы.

— А ну-ка встань! — приказал он, бросил голову Ферзя в корзину для мусора (в детстве Начальник неплохо играл в уличный баскетбол) и подошел к Полине, которая едва доставала ему до подбородка.

Щупать старушку — не бог весть какое удовольствие, но он проделал это лично. «Неужто и я таким буду?» — с омерзением думал Гришка, скользя ладонями по сморщенной коже — будто гладил брюхо бритой собаки. И догадывался, что не доживет до седых волос. Может, оно и к лучшему…

— Потрогай ниже! — подначивала его ведьма.

Это был дешевый блеф. Она должна была знать: с Начальником подобные штуки не проходят.

Он потрогал. И наткнулся на что-то твердое — не только спереди, но и сзади. На ощупь определил форму предметов и расплылся в улыбке. Стало ясно, почему старуха держалась так, словно швабру проглотила…

Напевая себе под нос «теперь расплачиваться поздно, посмотри на эти звезды…», Заблуда вытащил из-под ее вонючего нижнего белья видеокассету. Что-то подсказывало ему: ЭТОГО он еще не видел. Удачный день! Мои поздравления, Начальник!..

Он бережно опустил кассету в карман, развернул бабульку, схватив ее за костлявые плечи, и задрал на ней пальто и кофту.

Толстый твердый том оставил багровые отметины у нее на спине. Чуть ниже лопаток четко отпечаталась зеркальная надпись:

ИКИНАХЕМОРКЕН ЫВОНСО

ИКИНАХЕМОРКЕН ЫВОНСО

Это была ТА САМАЯ книга. В Гришкиной памяти навеки засел даже рисунок трещин на переплете. Не говоря уже о «веселых картинках». То, что он видел когда-то украдкой и в большой спешке, теперь можно было рассмотреть во всей красе. Смакуя детали.

Он брезгливо оттолкнул старуху, которая стала вроде бы еще меньше, чем была, и не заметил, как снова изменилось ее лицо. На сей раз — радикально.

Рыжему помощнику, видевшему это, явно поплохело. Несколько мгновений он глядел в пустые зрачки имбецила, зверя, нетопыря, нежити (ведьма продемонстрировала ему настоящий мультфильм), а затем чернильные кляксы брызнули ему в глаза…

Свет и тени; опустевшие туннели в радужной оболочке; помутнение стекловидного тела; условно говоря, «оптический обман»; сплющивание хрусталика; хаотические нервные импульсы; мгновенная реакция рефлекторных дуг; кратковременное содрогание плоти; «добро пожаловать в необъятный отель мозга»; «прошу вас, Полина, выбирайте любой номер»; «если не возражаете, люкс в затылочной доле»; «спасибо, Большая Мама»…