– Куда мы едем?! – воскликнула я. – Мы же вокзал проехали!

Водитель ничего не ответил, зато за спинкой моего сиденья моментально появилась голова в черном капюшоне:

– Не волнуйся, девочка, мы правильно едем. Тебя там ждут.

И не успела я схватиться за ручку дверцы, чтобы выпрыгнуть из машины, как сильная рука зажала мне лицо тряпкой с резким запахом…

Тик-так, тик-так… Часы на стене. Ходики, старинные, с боем. А комната знакомая… Алевтины комната. Зачем я здесь? Пришла за очередным заданием, наверно? Но почему лежу на полу и не могу пошевелиться?

Ах, да… Ой, мамочки! Что со мной теперь будет?!

Я попробовала двинуться и поняла, что связана по рукам и ногам. Вот ведь влипла! И не сказала никому ничего, где меня искать…

В этот момент дверь открылась, и вошли несколько человек. Я лежала к ним спиной и не могла их видеть.

– Не спешите развязывать, она опасна, – было первым, что я услышала, и голос принадлежал Алевтине.

Я кое-как повернула голову. Так, ясненько, трое, не считая Алевтины. Ничем не примечательные парни, вроде тех, что со мной за мытарем охотились. Может, это они и есть.

– Прости, Ника, ничего личного, – печально вздохнула Алевтина, подойдя ко мне так, чтобы я хорошо ее видела. – Я тебя честно пыталась отговорить, но ты оказалась на редкость упрямой.

Она сделала паузу, видимо, ждала, что я начну с ней спорить или о чем-то спрашивать. А я молчала – о чем уже спорить, и так все ясно. Не то чтобы совсем все, но разговаривать с ней было мерзко, и смотреть на нее тоже – я отвернулась, насколько это было возможно.

Тогда она заговорила снова:

– Ребята, подождите за дверью.

Те послушались. Когда дверь за ними закрылась, Алевтина с горестным видом сказала:

– Я не хотела бы причинять тебе вреда, но… Иногда долг вынуждает нас делать то, чего мы совсем не хотим делать.

– Долг? А может быть, страх перед колдуном из Холмища? – не удержалась я, и она вздрогнула. Что ж, выходит, я все поняла правильно.

– Если ты обещаешь не делать глупостей, я развяжу тебе ноги, чтобы ты могла идти, – сказала она глухо. Я не ответила, и ноги она мне все-таки развязала. Попыталась помочь мне встать, но я это сделала принципиально без ее помощи.

Она провела меня в комнату, где я до сих пор не бывала. На сей раз старуха сидела там – в таком же кресле, с шалью на коленях, по-прежнему изображая из себя парализованную.