– Есть у тебя что-то стоящее? – строго спросила Маша. – Если ты торгуешь ломом, то мне его не надо. Я воин, а не барахольщица.

Он склонился в угодливом поклоне и дребезжащим голоском вкрадчиво залопотал:

– Госпоже нужно настоящее оружие? Но его нет в нашем мирном маленьком городке, мы простые земледельцы, торговцы и ремесленники…

– А ваш соверен? Ваш правитель – он тоже никогда не участвовал в войнах? – спросила Маша.

– О, это было давно, очень давно, моя госпожа, в ранней молодости, когда кровь горяча и тело требует движения и страсти битвы… Я рад был служить моему властелину, я был с ним повсюду, верный оруженосец… А вот все, что напоминает о былых победах, – торговец обвел рукой обветшавшее оружие. – Истлели знамена, навеки замолкли боевые рожки и трубы, пусты барабаны, лопнула и сгнила кожа, рассыпались в прах мечты, побелели волосы…

– Хватит! – резко оборвала его Маша. – Ты попусту тратишь мое время. Между тем мне нужно оружие и тот, кто живет в Замке.

Человек выпрямился, встряхнул головой, откинул с лица неопрятные пряди, усмехнулся тонко и спросил со злобной насмешкой:

– Неужто моя госпожа хочет вызвать старика на поединок?

Определенно она его уже видела – но где, когда? Маша с силой потерла лоб, пытаясь вспомнить…

– Ты кто?! – спросила грозно. – Отвечай!

Человек сжался, заюлил, засюсюкал, свесились немытые волосы, закрывая худое остроносое лицо со злой усмешкой и пронзительными глазами.

– Никто, госпожа, бедный торговец всяким подержанным хламом, не гневайся…

Маша поморщилась, торговец вызывал у нее жуткое отвращение, ей даже стыдно стало своего чувства к несчастному старику, полунищему и, должно быть, больному…

Она повернулась, чтобы выйти, но торговец прыгнул на нее сзади, вцепился крючковатыми пальцами в шею, зашипел злобно и начал душить.

От неожиданности она чуть не поддалась, чудом устояла на ногах, но, теряя сознание, автоматически двинула головой назад и одновременно, вцепившись в душившие ее руки, резко согнулась вперед, перебросив через себя напавшего. Тот шмякнулся об пол спиной и замер неподвижно. Маша потерла вспухшую шею, подумала, что неплохо было бы обработать антисептиком, а то тут такая грязища! Взглянула на поверженного врага, тот лежал и судорожно хватал ртом воздух.

– Караул, – прохрипел он, – стража! Хватайте грабителя!

– Вот гад! – выругалась Маша и выскочила из лавки. Очень вовремя. Несколько стражников, деловито расталкивая толпу, пробирались прямо к ней. Из-за двери несся придушенный крик, он становился все громче.

Маша рванула прочь, бежала не разбирая дороги, перепрыгивая через телеги и кучи навоза, разбивая прилавки и горшки…