– Стефания, прошу… Дай мне шанс! Я все сделаю, буду сообразителен, расторопен, пролезу в игольное ушко.

– Почему я должна верить пустым словам? – На ее губах играла загадочная улыбка Джоконды.

– Умоляю!

Стефания подошла ближе, ее холодные гибкие руки легли на плечи писателя:

– Хорошо. Но на этот раз все будет иначе. Если ты не выполнишь мою волю, то умрешь. Готов ли ты рискнуть?

От прикосновения ведьмы холодела кровь, все глуше и слабее стучало сердце. Неожиданно Николай понял, что у него просто не было выбора:

– Я твой, Стефания.

– Ты никогда не задумывался над тем, как хорошо быть живым? Чувствовать, как бьется твое сердце, как легкие наполняются воздухом, ощущать тепло собственного тела?

– Что?

– Жизнь прекрасна. Тлен, холод, небытие не для тех, кого любишь. Жить вечно, меняя тело за телом, – вот цель, ради которой можно пойти на все, – Стефания умолкла, глядя куда-то вдаль. Потом Николай почувствовал, как ледяные пальцы мертвой хваткой сдавили его плечо. – Завтра в это же время здесь должны стоять женщина и девочка, слышишь?! Здоровые, невредимые, полные сил и жизни. Ты приведешь их ко мне, Николай.

– Но…

– Не смей перечить, или я вырву твое сердце! Девочка должна быть не старше четырнадцати, хороша собой, здорова. Женщина… О ней можно сказать почти то же самое, но главное для меня – найти подходящую девочку. Она должна быть идеальна.

– Здесь крутится одна девчонка, – проговорил насмерть перепуганный, не ожидавший такого поворота событий, Николай. – Катька, кажется…

– Нет! – Глаза ведьмы полыхнули зеленым огнем. – Нет, только не она. Несносная, отвратительная девчонка! Однажды она попала в мои сети, но сумела ускользнуть. Ко всему прочему, у нее отвратительные манеры и вульгарная внешность. Постарайся найти кого-то получше и не вздумай со мной играть. Помни, ты сделал свой выбор.

Стефания вошла в черную, блестевшую под луной воду. Она шла прочь от берега, погружаясь все глубже. Вот темные волны укрыли ее колени, поднялись к талии…

– Что будет с этими людьми?

– Разве это должно волновать тебя? – Она замедлила шаг, улыбнулась. – Впрочем, твоя совесть может быть спокойна – ничто не угрожает телам этих людей.

Ведьма скрылась в глубине озера. Николай довольно долго стоял на берегу, а потом поплелся к своей палатке. Только теперь он до конца осознал, с какими силами столкнулся и как велика грозящая ему опасность.

Черное озеро притягивало, как магнит. Мишка и Александра могли бы найти себе множество занятий, но почему-то вновь отправились в это гиблое, таившее опасность место. Ребята оказались не одиноки, – выйдя на берег, они увидели задумчивую, сосредоточенную Катьку. Девчонка неподвижно сидела на полусгнившей коряге и думала о чем-то своем. Они разговорились и вскоре выяснили, что именно тревожило атаманшу.