– И что? Может быть, кроме тебя в городе есть и другие любители подводного плаванья… – Мишка подошел ближе, рассматривая отпечатки. Вскоре к нему присоединилась и Саша.

– Это не человеческие следы, голову даю на отсечение! Посмотрите на отпечатки наших ног – они едва видны на песке, а эти глубокие-глубокие. Оставившее их существо намного тяжелее каждого из нас.

Компания принялась оживленно обсуждать необычную находку, но вскоре их разговор прервал приятный мужской голос:

– Чем занимаетесь, молодые люди?

Мишка и обе девчонки, как по команде, обернулись, испуганные неожиданной встречей. Перед ними стоял седовласый мужчина с большой охапкой хвороста в руках.

– Показываю ребятам местные достопримечательности, – улыбнулась узнавшая Николая Катька. – Это мои друзья, Саша и Миша, они недавно приехали в Алексино. Ребята, это – Николай Николаевич, он самый настоящий писатель, пишет интересные книги, правда, я их не читала.

Они разговаривали, обсуждая какие-то малозначительные проблемы, даже смеялись, но Саша никак не могла избавиться от тревожного, гнетущего чувства. Девчонку пугали короткие, пристальные взгляды, которые бросал на нее мужчина. Александра чувствовала, что ее изучают и оценивают, как товар на рынке. Вскоре она заторопилась прочь, уводя за собой увлеченного беседой с писателем брата. Катька тоже отправилась по своим делам, а Николай вернулся к палатке, аккуратно сложил хворост у костра и надолго задумался, глядя в спокойные воды Черного озера.

– Александра, ты не права! Он спас наши жизни, сделал много добра и, наконец, пожертвовал собой ради всех остальных!

– А потом вернулся, как демон ада, собираясь уничтожить нашу планету!

Брат с сестрой стояли на границе мертвой зоны и отчаянно спорили между собой. Мишка был согласен с Катериной и теперь придумывал, как помочь попавшему в беду Страннику, а Саша была категорически против всех его начинаний.

– Собираешься нырнуть за ним в омут вместе с Катькой? – возмущалась Александра. – Хочешь погибнуть, сгинуть?

– Нет, конечно. Но безвыходных положений не бывает. Наверняка можно как-то выпутаться из этой истории. Необходимо все рассчитать, действовать аккуратно и без резких движений. Для начала надо разыскать Бальта, возможно, его поведение нам что-нибудь подскажет.

– Ладно, советуйся с собакой, раз мнение собственной сестры для тебя ничего не значит! Но я бы на твоем месте просто не вспоминала о Страннике. Он всем нам принес беду.

Мишка только рукой махнул и решительно пошел назад, к Черному озеру. Саша посмотрела ему вслед, пожала плечами: