Папа удивленно посмотрел на кардинала, и тот жестом руки дал понять Палардо, что пора прояснить ситуацию.

На лице начальника секретной службы Ватикана проявилось явное недовольство тем, что Сантори вынудил его рассказать неприятную историю, которую сам и попросил скрыть от понтифика. Слегка прокашлявшись, Палардо начал свой рассказ:

— Ваше Святейшество, эта история не стоит выеденного яйца, поэтому мы не хотели вас попусту беспокоить. Кардинал имеет в виду щекотливую ситуацию, которую нам удалось вовремя замять, не придавая делу широкой огласки. В одной грязной газетенке скандальный папарацци очернил епископа Фьюми, разместив на центральной полосе фотографию, на которой он в обнимку с певцом-геем распевал какую-то песенку в ночном клубе для посетителей с нетрадиционной сексуальной ориентацией.

Разведя руками, Антонио дал понять, что больше рассказывать не о чем, но, уловив строгий взгляд Папы, еще раз прокашлялся и продолжил:

— В статье под фотографией этот популярный певец утверждал, что только епископ понимает, как ему тяжело на самом деле бороться с наркозависимостью, и что Фьюми нюхает с ним кокаин не для кайфа, а для того, чтобы найти методы борьбы с этим злом, насланным на человечество дьяволом. Вот почему, по мнению певца, епископ Фьюми является самым искренним духовным наставником, который на собственном опыте переживает галлюцинации и прочие прелести наркотического опьянения, чтобы впоследствии помочь своей «заблудшей овце» порвать раз и навсегда с этой вредной привычкой.

Чувство досады проявилось на старческим лице понтифика, и он решил подвести черту под сегодняшней тяжелой, явно затянувшейся беседой:

— Эта история меня безусловно огорчила. Но она лишь еще раз доказывает, что дни существования человека на Земле склонились к своему закату, и так же как в теле старика полно болезней, так и в этом медленно угасающем мире ныне полно греха.

— Взяв в руки глянцевый журнал «Astronomer», он показал собеседникам яркую обложку, на которой была фотография Солнца, сделанная японским космическим зондом Hayabusa.

— Наши астрономы вчера сообщили мне, что на Солнце вместо обычных двухсот — сейчас около четырехсот черных пятен. Они убеждены в том, что максимум через два года Земля окажется на линии огня солнечных бурь, и магнитосфера нашей планеты будет уже не в состоянии с ними справиться. Они рассказали мне, что всего лишь одна солнечная вспышка несет в себе энергию, равную по мощности пяти миллионам атомных бомб, сброшенных на Хиросиму. Можете представить себе, в какую раскаленную сковороду превратится наш зеленый Рим. По их словам, спасутся только те, кто будет находиться в момент солнечной атаки в подводной лодке подо льдом на Северном полюсе.