Почтенно склонив головы, юноши возложили на каменную плиту клона в царских шелках, который, вновь оставшись без души, даже не сопротивлялся. Один из них занес нож, намереваясь одним резким ударом рассечь ему горло, но комиссар Бизаре, придя в себя от первоначального шока, протянул вперед пистолет и громким приказным тоном остановил его:

— Медленно опусти нож и отбрось его в сторону.

Цалмавет, стоящий ближе всех к Бизаре, направил на него руку и силой внушения заставил комиссара приложить дрожащий в руке ствол «Вальтера» к виску. Палардо попытался помешать ему, но громкий выстрел раздался быстрее, чем он смог что-либо предпринять. Заляпанный кровью, он едва успел подхватить безжизненное тело Бизаре. Уложив его на пол, Антонио накрыл труп комиссара дождевиком.

Отец Винетти направил на слуг Дьявола распятие:

— Именем Иисуса Христа приказываю вам: изыдите в Преисподнюю, отродья дьявола!

Волна смеха прокатилась волной по залу. Бесы в шутовских одеждах, бывшие до сих пор невидимыми, окружили со всех сторон святого отца и начали ехидно кривляться, топая ногами и дергая за рясу:

— Вон! Фу, бесы противные. В будку, место!

— Неужели ты не понял до сих пор, что ваше время вышло, и власть окончательно перешла к Императору мира сего, — обратился к нему Цалмавет, поклонившись Сатане, рядом с которым величественно восседала на троне Бетула.

— Это для тебя он царь, а для меня — воплощение Зла, неустанно рыщущее по свету в стремлении погубить человека, — возмущенно выкрикнул Винетти.

Указав рукой на неподвижно застывших участников ритуала, падре продолжил:

— Вы лишились сегодня Царства Божия и перешли в воинство Тьмы, добровольно променяв свою бесценную душу, дарованную вам Господом, на тлен телесной оболочки.

— Да ты совсем спятил на старости лет, — рассмеялся князь демонов, направив мощную ударную волну прямо в грудь священника. Оторвав ноги старика от пола, она подняла его в воздух и отбросила в сторону. Сильно ударившись головой о каменный пол, отец Винетти застонал и, выронив из рук распятие, потерял сознание.

Резким взмахом ножа юноша разрезал яремную вену клона. Подставив золотой потир под стекающую с шеи струю, он застыл в ожидании, пока чаша наполнится. Пятеро других стояли с такими же чашами в руках, приготовившись сменить его. Удивительно чистое звучание прекрасных голосов хора заставило всех замереть в предвкушении торжественного момента явления Сатаной чуда приумножения.

* * *

Пилоты истребителей, взлетевшие с авианосца «Джон Стеннис», увидели перед собой длинный тоннель из зеленого мерцающего тумана. Полковник Маккафри попытался уйти от него в сторону, но вдруг понял, что самолет ему больше не подчиняется. Он связался с капитаном Перри и услышал сквозь шум и треск его испуганный возглас и обрывочные неясные слова вперемешку со странным звуком, напоминающим удаляющийся детский смех: